A fines del siglo XVIII y principios y mediados del siglo XIX, existía una red de personas, rutas secretas y casas de seguridad en los EE. UU. Para permitir que los esclavos afroamericanos escaparan hacia el norte. Una vez que se aprobaron las leyes que requieren que estados libres como Michigan denuncien y ayuden en la captura de fugitivos, la posición de Detroit como puerta de entrada a Canadá aumentó su importancia en la red, lo que le valió el sobrenombre de "Puerta a la Libertad".
Mapa del ferrocarril subterráneo © Wilbur H. Siebert, The Macmillan Company, 1898 / WikiCommons
Mientras hubo esclavitud en los EE. UU., También hubo rutas de escape, con México, la Florida española y la Norteamérica británica (actual Canadá), todos los posibles destinos para aquellos que pueden huir. Sin embargo, una vez que Florida se convirtió en territorio estadounidense en 1821, dirigirse hacia el norte se convirtió en la mejor opción para la libertad, lo que significaba tomar lo que se conoció como el ferrocarril subterráneo.
El ferrocarril fue organizado por afroamericanos libres, una serie de comunidades religiosas y simpatizantes abolicionistas, que asistieron a los esclavos a lo largo de una ruta de puntos de encuentro secretos, proporcionando comida y refugio y transporte u orientación al próximo destino seguro. Aunque no era literalmente un ferrocarril subterráneo, la red utilizaba la terminología ferroviaria, que incluía llamar a los puntos de reunión "estaciones", a los esclavos "conductores" y a los esclavos "carga". Cuando se aprobó la Ley de esclavos fugitivos de 1850, los fugitivos perseguidos y capturados en estados libres debían ser enviados de regreso al sur, lo que hizo que fuera aún más crucial para ellos abandonar por completo los Estados Unidos. Aunque los números exactos siguen siendo imposibles de saber, se estima que entre 30, 000 y 100, 000 personas llegaron a Canadá a través del ferrocarril.
El Monumento a la "Puerta de la Libertad" en Hart Plaza © Ken Lund / Flickr
Detroit se convirtió en una parte importante del ferrocarril debido tanto a su ubicación como a su desafiante comunidad. Separado de Canadá solo por el río Detroit de una milla de ancho, se le dio el nombre en clave "Medianoche" para simbolizar su posición como el final de la línea. También tenía una gran población negra y una gran cantidad de abolicionistas que, a pesar de la Ley de 1850 que prohibía ayudar a los que huían de la esclavitud, desempeñaron un papel activo.
George DeBaptiste, un hombre libre nacido en Virginia, fue un destacado conductor de Detroit, utilizando su barco de vapor, el T. Whitney, para transportar cientos de esclavos a Ontario. También fue miembro de varios grupos prominentes contra la esclavitud y de la Segunda Iglesia Bautista de Detroit, que albergó a unos 5.000 esclavos durante 30 años como la "estación de la calle Croghan". La Primera Iglesia Congregacional de Detroit era otra estación vital en la ciudad, y Seymour Finney era otro director notable, que albergaba a muchos fugitivos en su hotel y establos del centro.
#neverforget ✊?
Una publicación compartida por Cissie Lee (@ queenruth74) el 3 de febrero de 2018 a las 3:56 a.m. PST
Fuera de la ciudad, el Dr. Nathan Thomas fue un conductor importante en el oeste de Michigan, que ayudó a entre 1, 000 y 1, 500 esclavos a llegar a Detroit y la libertad posterior durante un período de 20 años. Elizabeth Chandler fue otra gran figura; ella estableció la Sociedad Logan Female Anti-Slavery en el condado de Lenawee, otra estación clave a unas 60 millas (96.5 kilómetros) al suroeste de Detroit.
Los sitios del ferrocarril subterráneo para visitar en Detroit hoy incluyen el Monumento "Gateway to Freedom" en Hart Plaza, recorridos por las estaciones de la Segunda Iglesia Bautista y la Primera Iglesia Congregacional de Detroit, y exhibiciones en el Museo Histórico de Detroit y el Museo de Afroamericanos Charles H. Wright Historia.
