Hoy, Eileen Gray es un nombre que se asocia tan fácilmente con el movimiento del Modernismo en la arquitectura como Le Corbusier, Walter Gropius y Mies Van Der Rohe. Sin embargo, en su propio tiempo, no compartió su fama más extendida y permaneció firmemente independiente de la mayoría de los movimientos modernistas de la época.
Nacida como Katherine Eileen Moray Smith en 1978 en el sureste de Irlanda, Gray era hija de un padre pintor que alentó su lado artístico, y una madre baronesa, que cambió el nombre de sus hijos a Gray después de su separación del padre de Eileen. Pasando la mayor parte de su infancia entre las casas familiares en Irlanda y South Kensington, Londres, está claro que Gray tenía una formación privilegiada, lo que posiblemente le permitía continuar sus estudios. Se matriculó en la Escuela de Bellas Artes Slade en 1898, donde estudió pintura, siguiendo los pasos de su padre. En 1900, Gray visitó París por primera vez para ver la Exposition Universelle, la feria mundial que celebra los logros culturales y tecnológicos del siglo pasado.
Pantalla de 1923 © Victoria & Albert Museum
En París, Gray quedó particularmente impresionado por las piezas de Art Nouveau en exhibición, especialmente las obras de Charles Rennie Mackintosh de Escocia. Poco después, Gray se mudó a París con dos amigos de la Escuela Slade, y continuó sus estudios en la Academia Julian y la Academia Colarossi. Al regresar brevemente a Londres en 1905 debido a la enfermedad de su madre, Gray se reincorporó al Slade pero no se sintió satisfecha con sus cursos de pintura y dibujo. Al descubrir un taller de reparación de lacas en Soho, se inspiró en la forma de arte y se puso en contacto con el reconocido artista japonés de lacas, Seizo Sugawara.
Al regresar a París en 1906, Eileen Gray se convirtió en estudiante de Sugawara a pesar de la naturaleza laboriosa y potencialmente tóxica del trabajo de laca. Dedicándose por completo al arte, los ejemplos de su trabajo se exhibieron públicamente en 1913. A pesar de su larga formación y reconocimiento temprano como artista de la laca, su acercamiento a la laca se hizo menos formal y comenzó a experimentar con superficies brillantes y estilos Art Deco. Ella aplicó este estilo único no solo a las pantallas, sino también a paneles arquitectónicos y muebles extravagantes. Esto la llevó a adquirir varios clientes de moda, y pudo establecer su propio taller para sus muebles y trabajos de lacado.
Silla Bibendum © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Después de la Primera Guerra Mundial, durante la cual Gray regresó a Londres, obtuvo una comisión de alto nivel para decorar y amueblar un apartamento en la Rue de Lota en París. Fue para este apartamento que diseñó la icónica silla Bibendum. El marco cromado ultramoderno de la silla y la tapicería de cuero fueron compensados por la gran cantidad de paneles lacados, muebles lacados y arte tribal que Gray utilizó para amueblar el apartamento. La decoración de Gray para el apartamento de la Rue de Lota recibió gran reconocimiento en la prensa, y fue aclamada como un triunfo de la "vida moderna de lujo". A raíz de este éxito, abrió la tienda Jean Désert, vendiendo su propio trabajo y colaboraciones.
E.1027 House © Tangopaso \ WikiCommons 2011
El trabajo más emblemático de Eileen Gray es, posiblemente, su casa E.1027, que fue construida en 1924 en la costa sur de Francia en Roquebrune, cerca de Mónaco. Construida en un acantilado como una cueva para ella y su entonces amante, el arquitecto rumano Jean Badovici, esta casa fue la primera incursión de Gray en la arquitectura, y desde entonces ha sido reconocida como un ejemplo clásico de la arquitectura modernista de la época. El diseño arquitectónico, los espacios interiores y los muebles estaban todos intrínsecamente relacionados; Gray trabajó en estrecha colaboración con Badovici en la estructura de la casa, que tenía forma de L con un techo plano y ventanas de piso a techo frente al mar. Muchos de los diseños de muebles creados para la casa, como la mesa E.1027, se han convertido en obras icónicas de diseño moderno.
E.1027 Tabla © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Desde fines de la década de 1930 en adelante, Gray trabajó relativamente poco y, como resultado, su trabajo quedó en gran parte olvidado hasta 1968, cuando el crítico Joseph Rykwert publicó una apreciación de su carrera en la revista Domus. A principios de la década de 1970, su trabajo apareció en una serie de pequeñas exposiciones. Tras el éxito inesperado de una subasta de 1972 del contenido del apartamento de Jean Doucet diseñado por Gray, la empresa de muebles con sede en Londres Aram puso de nuevo en producción algunos de los diseños de Gray, incluida la silla Bibendum y la mesa E.1027.
Aunque Eileen Gray no recibió la misma admiración en su tiempo que sus contemporáneos masculinos y se mantuvo independiente de los grupos artísticos formales, ahora se la considera una de las principales diseñadoras y arquitectas de muebles del Modernismo del siglo XX.
