Es una de las atracciones históricas de Tokio, con una larga historia. A pocos minutos a pie del centro de Shinjuku se encuentra un rincón fascinante de la ciudad que ha sobrevivido al desarrollo urbano, el crimen organizado y la destrucción: Golden Gai.
Las relucientes manzanas de Shibuya y Shinjuku encarnan gran parte del atractivo de Tokio como una metrópolis asiática de última generación. Pero enclavado entre estos dos distritos hay una parte de la ciudad que se siente como un portal a otra era, cuando la ciudad aún no se había convertido en el gigante futurista que es hoy.
Golden Gai, o Golden Town, es uno de los rincones más intrigantes de una ciudad que ya está repleta de ellos. Es una red desaliñada y densa de seis callejones interconectados que alberga aproximadamente 200 bares pequeños, la mayoría de los cuales solo pueden acomodar clientes en las figuras individuales. El área cobra vida por la noche, y deambular por los estrechos y oscuros carriles con letreros andrajosos y letreros con poca luz puede hacer que cualquier visitante se sienta como si hubiera viajado a un tiempo completamente diferente.
Callejón en Shinjuku que conduce a Golden Gai © Yamaz / Shutterstock
Vaya hoy y encontrará principalmente turistas, pero una vez, el área atrajo a una multitud muy diferente. Los orígenes de Golden Gai se remontan a las secuelas inmediatas de la Segunda Guerra Mundial, cuando el centro de Tokio había sido devastado por los bombardeos aliados, y su población se había desplomado a poco más de tres millones (alrededor de cuatro veces menos de lo que es ahora). Un pequeño mercado negro ocupaba el área justo en frente de la entrada este de la estación Shinjuku, proporcionando todo tipo de productos ilícitos. El mercado eventualmente se convirtió en una serie de pequeñas barras verticales antes de que las fuerzas de ocupación lo cerraran en 1949.
Los dueños del puesto se movieron una corta distancia por el camino a una parte subdesarrollada de la ciudad, en ese momento solo un lote vacío cubierto de malezas. Una pasarela al lado del sitio, conocida como Shiki-no-michi (Four Seasons Alley) es el último rastro restante de la zona, como era a principios de la década de 1950. Se corrió la voz en toda la ciudad de que había un espacio en el que las personas podían disfrutar de un ambiente aún más relajado e informal para divertirse que el existente en Kabukicho, el barrio de entretenimiento de Shinjuku. En una especie de fiebre del oro en el distrito de luz roja, otros dueños de puestos acudieron al área. Se construyeron varias casas de madera destartaladas de tres pisos para dar cabida a la afluencia de empresas, y los callejones de enlace facilitaron a los clientes el traslado de un lugar a otro.
Los lugareños pasean por el camino a las afueras de Golden Gai. La calle se remonta a Tokio premodernizado. © James Gates
Esta colonización a pequeña escala fue tal que a principios de la década de 1950, el área se conocía como 'ao-sen', o línea azul, gracias a los muchos burdeles que se podían encontrar allí. En 1958, el gobierno japonés aprobó nuevas leyes que hacen ilegal la prostitución, y todos los burdeles en el área tuvieron que ser cerrados. Cambiaron sus negocios a bares o izakaya, restaurantes que venden pequeños platos de comida además de cantidades generosas de alcohol. Si bien el modelo de negocio había cambiado, los edificios no, y la mayoría de los lugares solo podían albergar hasta diez clientes a la vez.
Fue esta naturaleza destartalada y fuera de la red lo que significó que mientras las áreas circundantes estaban envueltas por la ola de modernización que estaba transformando Tokio, Golden Gai se quedó atrás. Resultó que esto fue totalmente beneficioso, ya que comenzó a atraer a una comunidad de poetas, escritores y artistas (incluso se informó que la gran escritora inglesa Angela Carter hizo una visita durante su estadía prolongada en Tokio a fines de la década de 1960), todos los cuales lamieron su desaliñado encanto y agregaron inconmensurablemente a su ambiente bohemio.
Golden Gai durante el día. © James Gates
Los días de ensalada de Golden Gai tuvieron lugar a mediados de la década de 1970, gracias a los escritores Saki Ryūzō y Nakagami Kenji. Ambos eran bebedores habituales en los bares del área que ganaron prestigiosos premios de literatura en 1976. De repente, Golden Gai fue la meca de cualquier intelectual o beatnik que valiera la pena, y el área fue sometida a un intenso escrutinio por parte de los medios de comunicación de la nación. Esto a su vez atrajo la atención no deseada de los desarrolladores de Yakuza y de la ciudad. En la década de 1980, el primero prendió fuego a varios de los viejos edificios de madera para que pudieran ser comprados por el segundo, que adquirió propiedades a precios enormes y terminó transformando el área irrevocablemente.
Después del estallido de la economía de burbujas de Japón después de los años 80, muchos edificios quedaron en ruinas y el área sufrió, pero tuvo un renacimiento a principios de la década de 2000. Una nueva generación de visitantes lo redescubrió y estableció restaurarlo a su antigua gloria. Los antiguos clientes que habían frecuentado el área en sus años dorados pudieron tomar posesión de los bares y así ayudar a preservar el carácter del área. Se creó un colectivo de unas 80 personas para protegerlo de la reurbanización.
Un barman sirve bebidas en Deathmatch in Hell, una película de terror y un bar con temas de heavy metal en Golden Gai. © James Gates
El área ahora está repleta de bares de nicho, con temas de todo, desde videojuegos retro hasta películas de terror de los 80 y heavy metal. Como era de esperar, es una atracción masiva con turistas que disfrutan de ir de bares con la esperanza de encontrar la bebida más fuera de ritmo. Debido al espacio limitado, muchos bares cobran una tarifa de cobertura de alrededor de 300 a 1, 000 yenes (US $ 3-9), y se espera que los invitados se comporten (dentro de lo razonable) en todo momento.
La tragedia volvió a aparecer en la primavera de 2016, cuando cuatro edificios fueron destruidos y una persona resultó herida en un incendio. Pero una vez más, Golden Gai se recuperó. Hoy en día, sigue siendo uno de los lugares más adorables y sucios de Tokio, un recordatorio duradero de una era que ha sido borrada del paisaje urbano.
