¿Qué sucede cuando eres demasiado bueno y no lo suficientemente bueno al mismo tiempo? Bienvenido al rugby georgiano. La potencia de Europa del Este domina el rugby de segundo nivel, pero todavía se les niega la oportunidad de avanzar a través de una mezcla de política, burocracia y confusión.
El fin de semana pasado Gales venció a Georgia en Cardiff en lo que fue un juego bastante pobre. Se vio empañado por la controversia justo antes del pitido final, cuando el espíritu de juego de Gales impidió que Georgia lanzara un último ataque a través de su scrum dominante y potencialmente dibujara el juego. A pesar de eso, Georgia todavía estaba complacida de haber recibido el accesorio en primer lugar y, idealmente, amaría mucho más de lo mismo.
Gales contra Georgia en el tiempo scrum. © Huw Evans / REX / Shutterstock
World Rugby, el organismo rector del deporte, organiza a sus países miembros en tres niveles. El primero está compuesto por 10 equipos, con seis países europeos compitiendo en las Seis Naciones y cuatro naciones del hemisferio sur del Campeonato de Rugby. El Nivel Dos presenta 14 países repartidos por todo el mundo, mientras que los miembros restantes (naciones en desarrollo) conforman el Nivel Tres.
En el rugby europeo, las Seis Naciones son la competencia de élite. Originalmente solo para las naciones de origen (Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda), se expandió para incluir a Francia en 1910 y más tarde, Italia, en 2000. La competencia anual es donde los mejores del rugby europeo compiten y se ponen a prueba entre sí.. Hay feroces rivalidades, basadas en décadas de aguja, pero también es donde está el dinero y el estado del deporte.
Para las naciones europeas que compiten en el Nivel Dos, en los Campeonatos Internacionales de Rugby Europa increíblemente titulados e increíblemente pegadizos, Georgia ha superado a sus rivales. En los últimos 10 años, los georgianos han ganado la competencia ocho veces. Un vistazo a los libros de récords de esa competencia resalta su dominio, con la mayor cantidad de victorias, la mayor cantidad de victorias consecutivas y la mayoría de los puntos en un solo partido, todo en manos de The Lelos.
Para la mayoría de los fanáticos del rugby en Europa, es fácil pasar por alto el Nivel Dos. Raramente, si alguna vez, en televisión, con poco o ningún informe de los resultados, pero Georgia es un país de rugby. Los fanáticos llenan estadios para ver a su equipo competir en el deporte nacional del país, una de las pocas naciones del mundo donde el rugby es el rey. Nueva Zelanda, Gales y, algo sorprendente, Madagascar, son algunos de los otros. Increíblemente, Georgia tiene solo 11, 000 jugadores registrados y, sin embargo, está a punto de unirse a la élite internacional del rugby.
La popularidad del rugby no es sorprendente dada su similitud con el deporte tradicional georgiano de lelo burti, o 'pelota de campo', que involucraba a las aldeas rivales que llevaban una pelota hacia el arroyo del lado contrario. La Georgia Rugby Union fue fundada en 1964 y el deporte se desarrolló constantemente bajo el dominio soviético, con georgianos representando a la URSS.
Desde que comenzó el Campeonato Internacional de Rugby Europa en 2000, Georgia ha sido el equipo a vencer. También fue en 2000 que Italia se unió a las Cinco Naciones, convirtiéndola en las Seis Naciones. Además de los parpadeantes momentos de victoria, Italia ha luchado en los últimos 17 años y no está más cerca de las otras naciones que cuando se unieron. Han finalizado el fondo en 12 ocasiones, solo ganaron 12 juegos (de 85) y nunca vencieron a Inglaterra.
Las Seis Naciones es una competencia brutal e intensa. No se supone que sea fácil, pero los italianos deberían haber causado una gran impresión y hoy siguen siendo los azotes. Dependen en gran medida de su capitán y talismán Sergio Parisse, su único jugador genuino de clase mundial, pero a los 34 años su jubilación se avecina y no hay un reemplazo obvio.
El capitán de Italia, Sergio Parisse, frente a Inglaterra. El | © Jed Leicester / BPI / REX
Agregar Georgia a la mezcla sería una solución, pero aumentarlo de seis a siete equipos parece una exageración dada la congestión del calendario internacional de rugby. También hay serias preguntas sobre la cantidad de jugadores de élite de rugby que se les pide que jueguen y el daño a largo plazo que está causando en sus cuerpos.
Una alternativa sería un sistema de descenso / promoción, algo que sucede entre los niveles dos y tres. Si Italia se hubiera establecido completamente en las Seis Naciones y se hubiera desempeñado mejor en la última década, habría menos clamor por la inclusión de Georgia a su costa, pero una serie de factores diferentes se han alineado, lo que hace que sea más difícil ignorarlo.
Si Italia hubiera compartido su colección de cucharas de madera con otros lados, o si Rumania, Rusia y similares hubieran logrado evitar que Georgia ganara tantos títulos de Nivel Dos (vale la pena declarar que Rumania superó a Georgia al título en 2017), entonces sería ser más difícil de justificar Pero Georgia se toma muy en serio el hecho de que le den una oportunidad a lo grande.
Sin embargo, el problema con un sistema que involucra el descenso y la promoción es que las Seis Naciones deben estar preparadas para perder a Inglaterra de la competencia. Es extremadamente improbable que esto suceda dadas las actuaciones de Inglaterra, pero al introducir el descenso, se convierte en una posibilidad, minuto o no.
Inglaterra es, financieramente, la parte más importante de las Seis Naciones. Como sindicato de rugby, generan la mayor cantidad de ingresos y son la nación comercialmente más viable a cierta distancia. Perderlos sería financieramente catastrófico para la competencia y, por improbable que sea la situación, ¿por qué los poderes de las Seis Naciones se pondrían potencialmente en esa posición? Como resultado, Italia dio un gran suspiro de alivio y Georgia siguió tapando y golpeando la puerta.
Lo que te queda es que Italia constantemente recibe golpes de los otros lados de las Seis Naciones, y Georgia en un extraño limbo deportivo, donde regularmente ganan a los equipos que juegan, pero no se consideran lo suficientemente buenos como para jugar mejores equipos. Perversamente, o no, como lo sugieren los resultados, Georgia ocupa un lugar más alto en el mundo que Italia.
Es una de las rarezas del deporte, algo que se confunde con las decisiones y la burocracia, y se vuelve cada vez más difícil de resolver dados los factores en juego. No es diferente al cricket, con naciones como Irlanda y Afganistán que quieren una grieta en el cricket de prueba, dadas las actuaciones de sus equipos de un día, pero el Consejo Internacional de Cricket (ICC) les niega la oportunidad.
Fuera de los años de la Copa Mundial, cuando los equipos de menor rango se agrupan con los mejores equipos, Georgia ha jugado un equipo de Nivel Uno en solo dos ocasiones en los últimos 11 años. Las naciones de rugby generan sus ingresos jugando grandes juegos contra los mejores equipos, por lo que fuera de las competiciones anuales de nivel uno, los juegos se dividen en giras, con los europeos que se dirigen al hemisferio sur durante el verano (europeo) y luego los reciben en noviembre.
Davit Zirakashvili de Georgia es lanzado al aire por sus compañeros de equipo después de la Copa Mundial de Rugby IRB 2015. © Kieran McManus / BPI / REX
El partido del fin de semana pasado entre Gales y Georgia fue algo por lo que los georgianos estaban increíblemente agradecidos. De hecho, al aceptar el partido, la Unión de Rugby de Gales (RFU) ha sacrificado un juego potencialmente más lucrativo, contra Sudáfrica, por ejemplo.
Ningún equipo disfruta jugar a Georgia. Sin volver a los estereotipos o clichés, son un equipo que prospera en un paquete enorme, incluso para los estándares de rugby, con una fuerza bruta combinada con una técnica excepcional de scrum. El Top 14 en Francia está plagado de delanteros georgianos, con personajes como Clermont Auvergne, Montpellier, Brive y Toulon, todos sacando paquetes con un gruñido de Europa del Este.
También vale la pena resaltar que las dos adiciones más recientes al rugby de élite, Italia y Argentina (este último se unió al Campeonato de Rugby en 2012), ambas progresaron con estilos de juego similares, utilizando su poder y fuerza para competir contra los mejores, incluso si eso significaba que sus espaldas carecían del mismo conjunto de habilidades que sus oponentes.
A Argentina le ha ido mucho mejor que a Italia. Su progreso se ha estancado recientemente, pero tienen un cuarto lugar en su nombre en la Copa Mundial de Rugby 2015 y han desarrollado jugadores más creativos entre sus espaldas que sus contrapartes italianas. Se suponía que establecer una franquicia de clubes que ahora compite en la principal competencia de clubes del hemisferio sur sería el siguiente paso en su desarrollo, con la mayoría de sus jugadores jugando juntos regularmente para el recién formado Jaguares (un equipo profesional de unión de rugby con sede en Buenos Aires). Aires), ayudándolos a nivel internacional, pero no ha funcionado como se esperaba. Dicho esto, han demostrado que son dignos del estado de Nivel Uno.
Para los georgianos, deben seguir haciendo lo que han estado haciendo. Durante la última década, han superado a países como Rusia, los EE. UU. Y Canadá, así como a naciones más tradicionales que juegan al rugby como Tonga y Samoa (aunque los isleños del Pacífico están plagados de dificultades financieras). Estados Unidos se considera el próximo gran mercado para que el rugby se agriete adecuadamente, dado su potencial grupo de jugadores e ingresos financieros. Pero Georgia tiene mucho más que ganar dadas sus tradiciones con el deporte, en lugar de jugar el quinto, sexto o séptimo violín con jugadores como el béisbol, el fútbol, el baloncesto y el resto.
El hecho de que hayan mejorado significativamente es sorprendente dada su falta de oponentes de élite. Volverán a jugar contra Gales en la Copa del Mundo de 2019, y será interesante ver si se acercan más que el sábado. La configuración del coaching es segura y está bien pensada, con una estructura de desarrollo que claramente funciona. La dominación continua, en algún momento, se volverá demasiado grande como para ignorarla. Sin embargo, es probable que cualquier promoción aún esté lejos. Los georgianos deben confiar en gran medida en factores que están fuera de su control: el acuerdo de los sindicatos de las partes actuales de las Seis Naciones, la postura de World Rugby y, sin sonar dura, la continua caída de Italia.
Toda la situación ha creado una dicotomía perversa, donde el rugby georgiano puede estar inmensamente orgulloso de sus logros y, sin embargo, increíblemente frustrado por esos mismos logros. World Rugby debería apuntar a la mayor cantidad posible de equipos de Nivel Uno; cuantos más equipos de calidad, mejor, en lugar de un cliquey "club de viejos" que intenta mantener el status quo. Hay una gran variedad de problemas logísticos que abordar para ayudar a que esto suceda, no todos dentro del ámbito de World Rugby, pero si alguien llama a la puerta lo suficientemente fuerte y tiene que abrirse en algún momento.
