Eche un vistazo de cerca a la costa de Ghana, y encontrará innumerables castillos y fortalezas antiguas. Marcando el comienzo del peligroso viaje de los esclavos durante la era del comercio de esclavos, estas fortalezas fueron los últimos recuerdos que los esclavos tuvieron de su tierra natal antes de ser enviados al otro lado del Atlántico, para no volver nunca más. Lea más sobre la impactante historia de las fortalezas de esclavos de Ghana y su importancia para la actual Ghana.
.Pescador Ghana
Entre 1482 y 1786, se erigieron grupos de castillos y fortalezas a lo largo de la costa de Ghana de 500 kilómetros de longitud entre Keta en el este y Beyin en el oeste. En aquel entonces, Ghana se llamaba Gold Coast debido a sus grandes cantidades de oro, y estas fortalezas sirvieron como puestos comerciales fortificados que ofrecían protección contra otros colonos extranjeros y amenazas de la población africana.
Colocados estratégicamente como enlaces en las rutas comerciales establecidas por los portugueses en el siglo XV, que fueron los primeros pobladores de la Costa de Oro, las fortalezas posteriores fueron tomadas, atacadas, intercambiadas, vendidas y abandonadas durante casi cuatro siglos de lucha entre las potencias europeas por dominación sobre la costa de oro.
Ya en el siglo XVI, el interés de los colonos se centró en el comercio de esclavos a la luz de la creciente demanda de mano de obra humana en el Nuevo Mundo (América y el Caribe). De la tenencia de oro, marfil y otras mercancías, los castillos gradualmente encarcelaron a los esclavos, que fueron reducidos a otra mercancía. Las majestuosas fortalezas a lo largo de la impresionante costa de Ghana albergaban mazmorras oscuras, desbordadas de miseria y desesperación, hasta que la trata de esclavos fue abolida gradualmente por cada una de las potencias coloniales en la primera mitad del siglo XIX. Pero en este punto, el daño irreversible e inconmensurable ya estaba hecho, y solo desde África occidental se estima que seis millones de esclavos habían sido enviados a otros países. Alrededor del 10-15% pereció en el mar durante el llamado Pasaje Medio, sin llegar a su destino final.
El Mina Slave Castle, Ghana © Julius Cruickshank
Los castillos fueron la mejor parada en muchos sentidos. Brindaron la última experiencia que hombres y mujeres tuvieron en su tierra natal antes de su partida final. Para aquellos que no llegaron al nuevo mundo, los castillos fueron el último lugar que vieron en tierra. Los últimos jirones de esperanza se marchitarían con cada día de cautiverio en el castillo. En el lado de la costa de los castillos de esclavos costeros, estaba 'la puerta sin retorno', un portal a través del cual los esclavos se bajaban en botes y luego se cargaban como carga en grandes barcos esclavistas más lejos en el mar, para nunca pisar sus pies patria nuevamente y con un último adiós a la libertad que una vez conocieron.
Uno de los castillos más famosos del oscuro episodio de esclavitud de Ghana es el Castillo de Cape Coast. Comenzó como una logia comercial construida por los portugueses en 1555 en una parte de la Costa de Oro, que más tarde se conoció como la Costa del Cabo. En 1653, tras la conquista sueca de la costa del cabo, la Compañía Sueca de África construyó una fortaleza permanente de madera para el comercio de madera y oro. Una década después, el fuerte fue reconstruido en piedra cuando los daneses tomaron el poder del sueco.
Luego, el fuerte pasó por las manos de los holandeses e incluso de un jefe local de Fetu en algún momento, antes de ser conquistado por los británicos en 1664. Con el paso de los años, el fuerte se utilizó cada vez más para el comercio de esclavos en desarrollo, que llegó a su apogeo siglo 18. Para 1700, el fuerte se había transformado en un castillo y también servía como sede del gobernador colonial británico.
Castillo de Cape Coast, Ghana © Andrew Moore
Hasta 1, 000 esclavos machos y 500 esclavas fueron encadenados y amontonados en las mazmorras húmedas y mal ventiladas del castillo, sin espacio para acostarse y muy poca luz. Sin agua ni saneamiento, el piso de la mazmorra estaba lleno de desechos humanos y muchos cautivos cayeron gravemente enfermos. Los hombres fueron separados de las mujeres, y los captores violaban regularmente a las mujeres indefensas. El castillo también presentaba celdas de confinamiento: pequeños espacios negros para los prisioneros que se rebelaron o fueron vistos como rebeldes. Una vez que los esclavos pisaron el castillo, podrían pasar hasta tres meses en cautiverio bajo estas terribles condiciones antes de ser enviados al Nuevo Mundo.
Un ambiente de duros contrastes, el castillo también tenía algunas cámaras extravagantes, desprovistas del hedor y la miseria de las mazmorras, solo un par de metros más abajo. Por ejemplo, el alojamiento del gobernador británico y los oficiales eran amplios y aireados, con hermosos pisos de parquet y vistas panorámicas de las aguas azules del Atlántico. También había una capilla en el recinto del castillo para los oficiales, comerciantes y sus familias mientras realizaban su vida cotidiana normal, completamente separados del insondable sufrimiento humano que estaban infligiendo conscientemente.
Castillo de San Jorge © David Stanley
La participación del castillo con la esclavitud finalmente se detuvo como resultado de la prohibición de Gran Bretaña de la trata de esclavos. El castillo de Cape Coast volvió a su función anterior como un sitio esencial para el comercio de productos básicos (no humanos), después de lo cual se convirtió en una instalación de entrenamiento del ejército. En 1957, cuando Ghana se convirtió en el primer estado africano en recuperar la independencia del dominio colonial británico, la propiedad del Castillo de Cape Coast fue transferida al nuevo gobierno y posteriormente a la Junta de Museos y Monumentos de Ghana. El castillo solo se sometió a considerables trabajos de restauración a principios de la década de 1990 con la ayuda de fondos de donantes, y actualmente es un museo y sitio histórico muy visitado.
Vea el video de la visita de la familia Obama al castillo de Cape Coast:
Otro famoso castillo de esclavos es el Castillo de Elmina (a menudo llamado Castillo de San Jorge), situado en la ciudad de Elmina, a unos 13 kilómetros del Castillo de Cape Coast. Conocida como la estructura europea más antigua de Ghana, la construcción del castillo comenzó en 1482 tras la llegada de los portugueses a la Costa de Oro en 1471, y sirvió para proteger el área de asentamiento portuguesa, llamada São Jorge da Mina (San Jorge de las Minas).
A lo largo de las décadas, se reconstruyeron varias partes del castillo, y el comercio siguió siendo su foco principal. Sin embargo, para el siglo XVII, la mayor parte de este comercio era de personas. En 1637, los holandeses tomaron el control de Gold Coast y continuaron usando el Castillo de Elmina como un lugar para 'almacenar' esclavos hasta su partida. Los holandeses hicieron algunos cambios sustanciales en el Castillo, como la creación de un mercado donde los esclavos pudieran ser subastados. Las condiciones eran similares a las del vecino castillo de Cape Coast. En las mazmorras, la luz solo podía entrar por las puertas o por unos pequeños agujeros en cada extremo del techo. Cualquier revuelta fue duramente disciplinada. Los hombres fueron enviados a la celda condenada sin iluminación y murieron de hambre, mientras que las mujeres fueron golpeadas y encadenadas a balas de cañón en el patio. Conscientes de los posibles ataques, los holandeses construyeron un bastión, Fort Coenraadsburg (también conocido como St. Jago), en la colina frente al castillo de Elmina, que dominaba la casa de los horrores de su hermano mayor .
Bajo el gobierno de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, alrededor de 30, 000 esclavos al año pasaron por la puerta sin retorno de Elmina, hasta 1814 cuando se abolió el comercio de esclavos holandés, siete años después de los británicos. Cedido a los británicos en 1872, el castillo de Elmina apenas estuvo en uso hasta la independencia de Ghana. Posteriormente se convirtió en un centro de capacitación para reclutas de la policía de Ghana y, sorprendentemente, en una escuela durante algún tiempo, antes de convertirse también en un museo de historia.
Otros castillos y fortalezas que quedan incluyen Fort Christiansborg (o Castillo Osu), Ussher Fort y Fort James. Además de los museos, algunas fortalezas se han transformado en oficinas gubernamentales, prisiones y casas de huéspedes, mientras que otras no son más que ruinas de piedra abandonadas con algunas paredes en pie. La UNESCO ha declarado que muchos de estos castillos y fortalezas son sitios del Patrimonio Mundial de gran importancia histórica. Sin embargo, debido a la financiación limitada, la conservación ha sido limitada y los sitios continúan deteriorándose.
Vea un documental de la UNESCO sobre los fuertes y castillos en la costa de Ghana:
Hoy en día, se pueden encontrar alrededor de 30 fortalezas, castillos y antiguos puestos comerciales que sobrevivieron en la costa de Ghana, muchos de los cuales son testigos de la mayor migración (forzada) de la historia y de las atrocidades que la humanidad es capaz de cometer. Castillos como Elmina, Cape Coast y Ussher Fort se han convertido en museos y ofrecen visitas guiadas. Algo conmovedores, estos recorridos literalmente guían a los visitantes a través de la historia de los castillos de esclavos, dando vida a las desgarradoras experiencias de los esclavos.
Extremadamente popular entre los turistas afroamericanos que desean obtener más información sobre su patrimonio, hoy en día los castillos también dan la bienvenida a más y más ghaneses locales interesados en conocer el período de esclavitud en su país. Más que simples museos, estos castillos están llenos de historias inquietantes, que revelan los horrores de la trata de esclavos. Al servir como un fuerte recordatorio de la oscura historia de Ghana, los castillos siguen respetando a los millones de personas que languidecen a manos de los esclavistas. Están lejos de ser olvidados, incluso en el siglo XXI.
Interior de las Células Esclavas - Castillo de San Jorge - Elmina - Ghana © Adam Jones
