Desde el mundo feroz del periodismo periodístico hasta el barbero demonio desgarrador Sweeney Todd, la larga asociación de Fleet Street con la industria gráfica, así como sus numerosos vínculos con el patrimonio literario británico, lo convierten en uno de los tramos de carretera más famosos de el país. Ahora puede ser una mera sombra de su antigua gloria como próspera capital de la cultura, pero más de 2.000 años de vida le dan a esta icónica calle una historia fascinante y duradera.
Fleet Street es una de las calles más antiguas de Londres, ya que se estableció en la época de los romanos como una importante vía pública. En la Edad Media, había comenzado a prosperar, con clérigos de alto rango ubicando allí sus palacios: las numerosas iglesias ubicadas a lo largo de la calle reflejan sus fuertes vínculos con el culto cristiano.
Sin embargo, Fleet Street también fomentó una cultura general de libertinaje, que albergaba una gran cantidad de tabernas y burdeles, muchos de los cuales fueron documentados ya en el siglo XIV. El pub de la calle Fleet, clasificado como grado II, Ye Olde Cheshire Cheese, es uno de los más antiguos de Londres, aunque destruido y reconstruido después del Gran Incendio de 1666, una taberna ha estado en el mismo lugar desde al menos un siglo antes.
Calle de la flota c. 1890 © David Levy / Wikicommons
Esta cultura de la taberna está vinculada al papel de Fleet Street en el patrimonio literario; el dramaturgo Ben Johnson, el poeta y panfletista John Milton, y los famosos autores Mark Twain, Alfred Tennyson, PG Wodehouse y Sir Arthur Conan Doyle fueron todos habituales. También se dice que el venerado lexicógrafo Dr. Samuel Johnson pasó mucho tiempo en la taberna Cheshire Cheese cuando vivía en Gough Square: una estatua de su gato más famoso, Hodge, se sienta fuera de su casa, a la vuelta de la esquina de la taberna. También se registra que Geoffrey Chaucer, autor de The Canterbury Tales, recibió una multa de dos chelines por atacar a un fraile en la calle.
Estatua del gato del Dr. Johnson, Hodge, en Gough Square © Elliott Brown / Wikicommons
La tradición editorial y de impresión de Fleet Street comenzó a principios del siglo XVI. En 1702, el primer periódico diario de Inglaterra, The Daily Currant, cobró vida en una casa a orillas del río-alcantarillado abierto que era la Flota del Río, y para el siglo XX, la mayoría de los periódicos nacionales en Gran Bretaña operaban desde este Pequeño tramo de carretera, varios construyendo impresionantes casas para ellos. El edificio Art Deco Daily Express, catalogado de grado II, con su lobby cinemático, es uno de los más impresionantes. El comercio de periódicos continuó dominando hasta la década de 1980, cuando el magnate de los medios Rupert Murdoch trasladó The Times y The Sun a Wapping, East London, para escapar de la influencia de los poderosos sindicatos de la imprenta. La mayoría de los otros periódicos siguieron su ejemplo, dispersando la industria entre los distritos del centro de Londres.
El antiguo edificio Daily Express, construido en 1932 © Steve Daniels / Geograph
Todavía se considera que el área es el hogar espiritual de la industria periodística, con Murdoch celebrando irónicamente su reciente boda en St Bride's de Fleet Street, la iglesia de Londres más asociada con la profesión de la imprenta. La historia periodística de la calle está inmortalizada en varias estatuas que abarcan toda su extensión.
