Alexander von Humboldt tiene más cosas que llevan su nombre que cualquier otro científico en el mundo, pero no mucha gente sabe por qué. Nacido en Berlín en 1769, Humboldt fue un científico, geógrafo, explorador y naturalista prusiano cuyas expediciones en América, Rusia y Europa moldearon la forma en que entendemos el mundo de hoy.
En todos los continentes y reinos de la vida, Humboldt está allí. Desde el pingüino de Humboldt, el calamar de Humboldt y más de 100 especies de animales hasta el Humboldt's Lily, Humboldt's Schomburgkia y otras 300 especies de plantas; Humboldt es omnipresente. Minerales, corrientes oceánicas, parques estatales, montañas, cascadas, ríos y bahías desde China hasta Sudáfrica llevan su nombre. Hay cuatro ciudades que llevan su nombre solo en Norteamérica, y su nombre incluso llegó a la luna y las estrellas mientras el asteroide 54 Alexandra orbita alrededor del sol.
Monte Cotopaxi en los Andes. Alexander von Humboldt fue el primer europeo que intentó escalar esta montaña en 1802. Alcanzó una altura de unos 4500 m, ya que tuvo que regresar debido a las fuertes nevadas. © Simon Matzinger / Flickr
La autora Andrea Wulf reúne un retrato fascinante del científico y naturalista en su libro La invención de la naturaleza: El nuevo mundo de Alexander von Humboldt, donde también se lo llama el "héroe perdido de la ciencia". El título habla del hecho de que el nombre de Humboldt ha sido olvidado en gran medida en el mundo de habla inglesa, a pesar de su vasta influencia que aún impregna todos los aspectos de las ciencias naturales y ha moldeado la forma en que vemos el planeta hoy.
Una pintura de Humboldt en su estudio en su casa, Oranienburger Str. 67 en Berlín Wikimedia Commons
Donde la mayoría de las personas pasan toda una vida dominando un área de estudio u oficio, Humboldt dedicó su vida a ser una autoridad en varios temas interrelacionados que incluían botánica, zoología y meteorología. Se dio cuenta de la relación en todas las cosas y de cómo no podían separarse.
Humboldt tenía una mente inquisitiva brillante y pudo formar conexiones aparentemente no relacionadas que han dado forma a nuestra comprensión del mundo natural actual. Hizo expediciones elaboradas, recolectó recortes de especies de plantas y destiló la complejidad de sus ideas y hallazgos en libros. Fue uno de los primeros europeos que comenzó a rastrear cómo la vida de las plantas y los animales se vio afectada y adaptada en función de la región, el clima y la interferencia humana. Puede parecer obvio hoy, pero Humboldt fue uno de los primeros científicos en catalogar, de la manera más ambiciosa y abarcativa, la relación interconectada entre todas las cosas.
'Ideas para una geografía de las plantas y una pintura natural de los trópicos' Zentralbibliothek Zürich / Wikimedia Commons
También escribió extensamente sobre lo que hoy conocemos como cambio climático, viendo cómo la tierra y los ecosistemas fueron destruidos debido a la deforestación y los avances en la agricultura y el desarrollo. Pudo ver la devastación de primera mano en sus viajes, y tuvo la increíble previsión de comprender cómo estas prácticas no solo dañan los ecosistemas de plantas y animales, sino también a los humanos, ya que los ciclos naturales se salieron demasiado de balance.
Era un hombre de ciencia, pero entendía que la ciencia y el arte tampoco estaban separados. La belleza y la inteligencia de la naturaleza despertaron emociones tan fuertes en él que a menudo nos conmovió a la poesía. Fue un defensor influyente de la filosofía y la ciencia románticas y compartió una profunda amistad con el poeta alemán Goethe; la pareja a menudo se inspiró mutuamente en sus diversos esfuerzos.
Un monumento a Humboldt en Central Park, Nueva York © WikiMediaImages / Pixabay
Humboldt, el hombre, puede haberse escapado de nuestra conciencia, pero sus ideas están muy vivas en el mundo de hoy. También allanó el camino para muchos de sus discípulos, entre ellos Charles Darwin, Henry David Thoreau, George Perkins Marsh y John Muir, quienes continuaron desarrollando sus ideas de nuevas maneras.
