Retirando la cuerda del arco, el arquero inhala, gruñe y luego suelta. La flecha vuela desde su cuerda tensamente estirada y desaparece en el cielo despejado, reapareciendo a 145 metros de distancia en el objetivo (o en el suelo cercano). Sorprendentemente, la mayoría de los bhutaneses se mantienen casualmente junto al objetivo, aparentemente no afectados por la sucesión de flechas potencialmente letales que pasan zumbando por encima de ellos. Ahora, si la flecha da en el blanco, los compañeros del arquero estallan en vítores. Si la flecha vuela mucho, el equipo contrario salta frente al objetivo para burlarse del arquero fallido por su poca precisión. De cualquier manera, ambos equipos saludan cada golpe con igual entusiasmo y ocasionalmente un trago de licor: "Para ganar confianza", como dice un competidor.
El tiro con arco, o "Da" como se le llama en Dzongkha (el idioma oficial de Bután), se convirtió en el deporte nacional de Bután en 1971. En ese año, el reino budista también se convirtió en miembro de las Naciones Unidas. Para este pequeño país, ubicado entre India y China, el tiro con arco se remonta mucho más allá del reconocimiento oficial del deporte. Está profundamente arraigado en el tejido de la cultura butanesa. Sin embargo, sus orígenes están muy lejos de la alegría que prevalece en la práctica actual. El tiro con arco comenzó como una herramienta esencial para cazar y pelear guerras, especialmente contra los tibetanos invasores y los británicos en 1864-65. A medida que los arcos y flechas se volvieron obsoletos en la guerra y la caza, el tiro con arco se convirtió en un juego social jugado por reyes, su corte y eventualmente aldeanos locales.
Hoy, miembros de la realeza y locales compiten en festivales y torneos de tiro con arco. Yangphel Archery alberga uno de los mayores eventos de este tipo, el Torneo de Tiro con Arco Abierto de Yangphel. Con las rondas posteriores celebradas durante la temporada de monzones de agosto en la ciudad capital de Thimphu, la competencia se desata con lluvia o sol. Con 260 equipos participantes, el evento de tres meses de duración es de escala épica, especialmente para este pequeño país, con una población de poco más de 700, 000 en un área de la mitad del tamaño de Indiana.
Dasho Ugyen Rinzin, presidente de Yangphel y presidente de la Federación de Tiro con Arco de Bután estableció el torneo en 1997. Las reglas siguen las pautas practicadas en todo el país. Los equipos se alternan disparando dos flechas a la vez en cada dirección. El primero en anotar 25 puntos gana. Sin embargo, lo que hace único a Yangphel es el ritmo del juego. Normalmente, solo un juego tarda días en completarse. El complicado sistema de puntaje y los frecuentes intervalos de canciones y juergas sociales son los principales culpables, lo que hace que el impulso del juego se mueva a paso de tortuga. Para permitir que compitan más arqueros, especialmente aquellos que trabajan a tiempo completo, Yangphel ha estructurado un estilo de juego acelerado donde todos los juegos terminan durante el día.
Los jugadores eligen sus propios equipos, con solo una regulación: los arqueros mejor sembrados pueden no competir en el mismo equipo (eso sería, bueno, injusto). A un jugador se le otorga el título de "cabeza de serie" si obtiene 22 llaves o golpes directos en 45 rondas. Estos jugadores sembrados suelen ser arqueros veteranos con algún tipo de seguidores.
Karma Lotey, CEO de Yangphel Private Limited, describe a uno de los equipos que sigue como "los mayores", de 60 a 75 años, que son "arqueros acérrimos". Otro favorito de la multitud es la Phoja (una palabra Dzongkha que se traduce libremente como "hombres"). Dirigido por Su Alteza Real el Príncipe Jigyel Ugyen Wangchuck, el equipo comenzó a jugar juntos en 2008. Perdieron su primer torneo pero volvieron a ganar en 2009 y 2013.
El príncipe Wangchuck comenzó como la mayoría de los niños en Bután, jugando con arcos y flechas a una edad temprana. Mientras que los arcos y flechas tradicionales están hechos de bambú, muchos arqueros modernos usan arcos compuestos. Sin embargo, los arcos compuestos todavía son nuevos para Bután; El príncipe Wangchuck no recogió uno hasta 2008 cuando visitó Washington, DC
Hoy, los organizadores del torneo, como el Comité Olímpico de Bután (BOC), alientan a los arqueros a usar arcos compuestos para que puedan participar en torneos internacionales. Los accesorios modernos que anteriormente estaban prohibidos en torneos anteriores ahora son recomendables. El BOC también apoya a la Federación de Tiro con Arco de Bután, que ofrece clases para entrenar a la próxima generación de arqueros.
Aunque el Príncipe Wangchuck conoce de primera mano el alto nivel de habilidad de los arqueros butaneses combinado con los esfuerzos de los organizadores para desarrollar arqueros con clasificación internacional, no prevé que Bután reciba medallas en grandes torneos de tiro con arco, como los Juegos Olímpicos. En cambio, afirma que los elementos sociales de la arquería son los que hacen que el deporte sea tan especial para él y sus compañeros butaneses. Una actitud lúdica, ejemplificada en apuestas alegres y bromas, y la vinculación con compañeros de equipo: estos aspectos, a HRH le gusta más. En una ocasión humorística, HRH y un compañero de equipo jugaron un partido donde el ganador tuvo que renunciar a sus botas. HRH ganó. Los intercambios alegres entre arqueros risueños vestidos con la ropa tradicional de Bhután muestran la forma familiar de los bhutaneses de acercarse a los deportes con camaradería y buen humor.
"Es una experiencia a la que nunca me rendiré", dijo el Sr. Lotey de Yangphel Private Limited, "siempre que pueda tirar de mi arco y disparar una flecha".
