La literatura camboyana es una creación única, nacida de una trágica historia nacional y una cultura de narración oral. Vincent Wood explora la historia de la literatura de Camboya y las luchas que enfrentaron los escritores jemeres en el siglo XX.
Históricamente, solo una pequeña porción de la población de Camboya sabía leer y escribir y gran parte de las tradiciones de narración del país son orales y se basan en el folclore local. Estas historias están fuertemente influenciadas por las religiones predominantes del budismo y el hinduismo y también reflejan la influencia cultural de la cercana India. El ejemplo más antiguo de tales historias orales es el Reamker, una versión camboyana de la épica india Ramayana, que tradicionalmente se representa teatralmente con danza junto a los versos. Durante la mayor parte de la historia de Camboya, la literatura escrita estuvo, en su mayor parte, restringida a las cortes reales o monasterios budistas del país.
En 1863 Camboya se convirtió en un protectorado de Francia, trayendo nuevas actitudes y tecnologías literarias al país; hacia 1908 el primer libro en jemer fue impreso en Phnom Penh. Esto permitió un nuevo florecimiento de la literatura camboyana y en 1954 se estableció la Asociación de Escritores Khmer para promover la escritura, así como introducir nuevos temas y dirección a la literatura.
Sin embargo, la toma del poder por los jemeres rojos en 1975 y sus posteriores políticas de ingeniería social tendrían un efecto devastador en la literatura jemer. Los jemeres rojos querían eliminar a cualquier persona sospechosa de 'involucrarse en actividades de libre mercado', lo que condujo a la persecución y asesinato en masa de aquellos que consideraba 'intelectuales'; a menudo simplemente cualquier persona con educación, o incluso aquellos que usaban anteojos. Como resultado, organizaciones como la Asociación de Escritores Khmer se disolvieron rápidamente.
Tras la derrota y la deposición de los jemeres rojos, en 1979, los escritores fueron liberados del estigma y la persecución, y la Asociación de Escritores Khmer fue restablecida en 1993. Libres para expresarse, muchos escribieron sobre las brutales pruebas que tuvieron que sufrir. bajo la dictadura comunista, entre ellos Vatey Seng, quien escribió El precio que pagamos, y Navy Phim, quien escribió Reflexiones de un alma jemer. Estas novelas fueron parte del proceso de curación de los propios escritores, pero también de la psique de una nación entera.
Tararith Kho es uno de los pocos autores camboyanos que se ha hecho un nombre dentro de su propio país e internacionalmente. Fuera de Camboya, su poesía sobre crecer en una sociedad totalitaria y presenciar las atrocidades de Killing Fields está creciendo en popularidad, y en 2012 se convirtió en miembro de Scholars at Risk en Harvard. Sus libros y antologías de poesía incluyen Lección de vida, Cultura no debe quedarse sola, Arrepentimiento, Impresión roja y Poesía jemer Nigeria.
Otra literatura reciente todavía se centra predominantemente en grandes problemas que afectan al país, como The Road of Lost Innocence de Somaly Mam. El libro es una memoria sobre la infancia y adolescencia de Mam como prisionera del comercio sexual en Camboya, y ayuda a crear conciencia sobre el alcance de la trata hasta el día de hoy. Junto con varios otros autores, Mam ha logrado ganar algo de dinero a través de versiones traducidas de su trabajo, pero en general, los camboyanos que escriben en jemer todavía luchan por obtener un ingreso decente de su trabajo, sofocando la producción de literatura. Mam misma ahora participa activamente en la filantropía, utilizando parte de este dinero para apoyar a los grupos contra la trata.
En un país donde muchos escritores fueron eliminados o huyeron por temor a la persecución, son estos pocos, escribiendo sobre sus experiencias y las pruebas de su nación, los que están dando una nueva vida a la literatura de Camboya. Ha sido una lucha larga y ardua para aquellos que anhelan contar sus historias, una que aún no ha terminado por completo, pero con personas como Mam y Kho liderando el camino todavía hay esperanza de un futuro literario más brillante para este país problemático.
Por Vincent JS Wood
