Rod Smart fue un atleta de doble deporte en la Western Kentucky University. El corredor y estrella de atletismo tenía la vista puesta en la Liga Nacional de Fútbol. Smart firmó con los San Diego Chargers como agente libre novato no reclutado en 2000.
Desafortunadamente, Smart fue liberado antes del inicio del campo de entrenamiento. No llegó a tener la experiencia total de la NFL: campo de entrenamiento, pretemporada, temporada regular (y con suerte, playoffs). Él solo lo probó. Fue una provocación. Fue como sumergir un dedo del pie en la piscina y luego te dijeron que no puedes nadar.
Smart luego viajó al norte a Canadá para otra oportunidad de juego, pero fue cortado por los esquimales Edmonton de la Canadian Football League. Parecía que su carrera profesional como jugador podría haber terminado incluso antes de comenzar. Entonces Smart y su agente Steve Forest encontraron otra oportunidad: la XFL.
“En ese momento, cuando me contactó, pensé: 'Sí, claro, estoy con eso. Solo quiero jugar al fútbol '', dijo Smart, de 40 años.
Poco sabía de su permanencia en la efímera XFL, una liga de fútbol americano de ocho equipos fundada por el propietario de la World Wrestling Federation (ahora WWE) Vince McMahon, ayudaría a disparar a Smart a la notoriedad y, en última instancia, a la NFL.
"Me encantó; Me encantó la liga y la oportunidad que les dio a todos los jugadores para pasar al siguiente nivel ”, dijo. "Hubo oportunidades para mostrar su conjunto de habilidades y poner su nombre de nuevo allí. Fue futbol. Aunque hubo algunos cambios en las reglas, todavía era fútbol. Eso es lo que quería jugar y estaba interesado en jugar. Fue genial para mí ".
Si bien Smart fue segundo en la liga con 555 yardas por tierra para los Forajidos de Las Vegas, fue su actitud y más específicamente, su apodo, lo que ayudó a lanzar su carrera y todavía hay personas que hoy se refieren a él como el Sr. XFL.
Rod Smart, alias "Me odia", contra los demonios de San Francisco © ESPN Films
Antes de la única temporada de la liga en 2001, a los jugadores se les permitía utilizar apodos en la parte posterior de sus camisetas en lugar de su apellido. Hubo "Big Daddy", "Chuckwagon", "Hit Squad" e innumerables otros, pero uno destaca por encima del resto: "Me odia".
"En la práctica, si hiciera un movimiento sobre un defensor o anotara un touchdown, señalaría al tipo y le diría 'Me odia', y lo arrojaría", dijo Smart. “Cuando llegó el momento de poner un apodo en nuestra camiseta, fue obvio lo que puse en la parte posterior de la mía. Tenía que crear el apodo y luego crear otra cosa: tenía que vencer a mi oponente y él me odiaría cuando lo venciera a él ”.
Sin embargo, Smart dijo, "Él me odia" casi no sucedió.
"Al principio (XFL) vieron la palabra 'odio' y pensaron que era demasiado negativa, así que tuve que explicarme", dijo Smart. “Tuve que hablar con Vince McMahon y él me dijo: 'Me gusta, hagámoslo'. Lo aprobó y el resto es historia ".
El elemento de entretenimiento deportivo de la XFL no se perdió en jugadores como Smart. De hecho, lo abrazó. Al igual que una superestrella de la WWE cortando una promoción antes de un gran partido, Smart hizo exactamente eso para resaltar su personalidad como "Me odia".
"Soy un personaje, así que era una segunda naturaleza para mí entretener a los fanáticos", dijo. “Querían filmar una promoción conmigo, así que lo hicimos realidad y lo seguimos. Cuando la cámara esté encendida, te voy a dar entretenimiento, eso es lo que hago. Aproveché al máximo esa oportunidad si miras el resultado después de mi extensión en la XFL ".
La camiseta "Me odia" de Smart es la camiseta más vendida en la historia de la XFL. El apodo, junto con su juego en el campo, ayudó a impulsar su carrera en la NFL. Smart jugó para los Philadelphia Eagles en 2001. Carolina Panthers firmó la exención la siguiente temporada. Utilizado principalmente para devolver patadas y en equipos especiales, Smart jugó con los Panthers desde 2002-05, incluso en el Super Bowl XXXVIII, una derrota por 32-29 ante Tom Brady y los Patriots de Nueva Inglaterra.
Smart recuerda sus días de XFL en las próximas películas 30 por 30 de ESPN: This Was The XFL, que se emitirá el 2 de febrero. También hizo una aparición en la exhibición de un día del XFL Hall of Fame en la ciudad de Nueva York el 14 de enero. Smart dijo Está feliz de escuchar a la gente hablar sobre el XFL nuevamente después de todos estos años.
Rod Smart (izquierda) y ESPN 30 para 30 director Charlie Ebersol en el XFL Hall of Fame © Charlie Ebersol
"Todo fue una experiencia positiva", dijo Smart, que es un orador motivador juvenil. “En general, soy una persona positiva y pongo las cosas en una perspectiva positiva. Siempre he sido una persona humilde, así que nunca tuve la mentalidad de 'Debería estar en la NFL'. Siempre fue: 'Voy a trabajar duro para entrar en la NFL y mostrarles que pertenezco' ”.
