Al final de una carretera secundaria llena de baches de la carretera nacional 6, en el distrito de Baray, provincia de Kampong Thom, a unas dos horas al norte de la capital, Phnom Penh, se encuentra un lugar extraño para la mayoría de las personas en el país.
Rodeado de pequeñas granjas que cultivan arroz y mandioca, con palmeras formando el único descanso constante en el horizonte, se encuentra el campo de béisbol nacional de Camboya.
"Esta es mi manera de relajarme, este es mi pasatiempo", dice Nhem Thavy, un hombre de negocios y miembro del Parlamento de la provincia de Kampong Thom para el gobernante Partido Popular de Camboya. Sentado a la sombra entre el plato y la primera base, estaba viendo las entradas finales del partido del Campeonato Nacional U15 entre dos equipos de Phnom Penh. Las tres hectáreas de césped cercado y poco segado son el primer paso en la visión de Thavy para ver el béisbol jugado en todas las provincias de Camboya.
Béisbol de los Estados Unidos
El béisbol goza de gran popularidad en partes del este de Asia. Un profesor universitario de los Estados Unidos trajo el béisbol a Japón por primera vez en 1872. A los misioneros cristianos compatriotas se les atribuye llevar el deporte a Corea 33 años después; en Camboya, jugar al béisbol es bastante nuevo.
A principios de la década de 2000, Joeurt Puk, con sede en Estados Unidos, prefirió el apodo Joe Cook, elaboró un diamante de béisbol en bruto en un campo rural en la provincia de Kampong Chhnang, donde se fue como niño refugiado en 1979, y el sudeste asiático ganó su nuevo equipo de béisbol. El chef criado en Alabama puede haber hecho todo el trabajo duro en la creación del deporte en Camboya, presionando para obtener material y apoyo oficial y recaudación de fondos para hacer realidad su visión, pero las tensiones llevaron a un cambio en la gestión y la ubicación, en 2013.
Thavy trasladó al equipo de su base en la aldea natal de Cook, en la costa occidental del lago Tonle Sap, a la tierra que posee en su propio distrito natal en la provincia de Kampong Thom, al otro lado del agua. Thavy, como Cook, pasó años en Estados Unidos después de abandonar Camboya como refugiado. Thavy tiene los recursos financieros y la influencia política para apoyar al equipo en gran medida solo; al principio, él tampoco era un gran fanático del béisbol.
"La primera vez que vi el béisbol fue cuando tenía 13 o 14 años, cuando el personal militar estadounidense en Phnom Penh lo jugó, pero no me gustó ya que nadie nos explicó lo que estaba pasando".
Lo volvió a ver mientras estudiaba en el Naval War College en Rhode Island en 1972, pero no fue hasta que fue uno de los 32, 000 refugiados vietnamitas y camboyanos que pasaron por la base militar Fort Indiantown Gap en Pennsylvania en 1975 en que intentó por primera vez tocar.
"Traté de golpear la pelota, pero no pude", recordó con una sonrisa. Esta introducción temprana no lo convirtió en un fanático, y a pesar de ver el juego en la televisión mientras estudiaba ingeniería y trabajaba para compañías como Goodyear, Thavy dice que todavía lo encontraba "muy lento de ver".
"Estaba mucho más emocionado por el fútbol [americano], especialmente los Redskins al principio, pero cuando decidí regresar en 1993, tuve que traer algo", dijo. Descartó traer fútbol americano debido al tamaño más pequeño de muchos camboyanos y al peligro inherente del deporte.
"Así que pensé, el béisbol es el indicado", dice, señalando que hay dos juegos nativos en Camboya, uno que consiste en golpear una pelota pequeña con un palo, el otro similar a correr alrededor de las bases, que ayudó a convencerlo de que el béisbol Trabaja aquí.
Equipo nacional de Camboya
Inicialmente, el equipo nacional encontró partidos ganadores, en un país donde el fútbol es el rey, algo difícil. Su primera prueba importante se produjo en los Juegos del Sudeste Asiático (SEA) en Tailandia en 2007, donde perdieron ante Malasia, Myanmar, Indonesia, Filipinas y Tailandia por un total de 113-13.
El entrenador nacional y vicepresidente de la Federación Camboyana de Béisbol, Tony Nishimura, fue contratado por Thavy inicialmente a tiempo parcial en 2009. Nishimura entró en contacto por primera vez con el béisbol camboyano cuando dirigió al recién formado equipo nacional vietnamita para jugar contra Camboya en 2009. Thavy explicó: "Nos echaron a patadas [Vietnam], los camboyanos estaban muy por delante de nosotros".
Crecimiento en el sudeste asiático
En la última década, el béisbol en todo el sudeste asiático se ha extendido a un ritmo acelerado. De los 10 países que componen los países del bloque de la ASEAN, solo Laos y Vietnam no son miembros de la Federación de Béisbol de Asia, que cuenta con 24 federaciones miembros, incluidas Mongolia y Afganistán, junto con países más establecidos como Japón, Taiwán y Corea del Sur.
El equipo vietnamita solo se había formado dos años antes del viaje a Camboya, y carecía de las generosas donaciones globales de equipos, dinero y entrenadores que Cook había podido obtener para Camboya. La combinación del deseo de Nishimura y Thavy de ver el éxito del béisbol y el acceso a los recursos no solo ha traído una nueva profesionalidad al deporte en Camboya, sino también un cambio de enfoque.
"Nuestro equipo sigue siendo prácticamente el mismo que en 2009. El jugador más viejo tiene 32 años. Son agricultores, pescadores, gente local", explica Nishimura, y la mayoría se ha sentido atraída por el deporte desconocido con la promesa de un salario modesto.
