Al rastrear la historia de la lucha de Vincent Van Gogh con la enfermedad mental, On the Verge of Insanity retrata al artista como una figura aislada, cuyos demonios personales y psicológicos lo dejaron exhausto y abatido. Soportando intensos episodios de depresión a lo largo de su vida, se muestra que Van Gogh ha sido particularmente vulnerable y, a veces, incapaz de mantener relaciones o seguir su carrera. Ostracizado y empobrecido, el artista vivió al margen de la sociedad, un hombre con problemas que experimentó los peores tipos de sufrimiento humano.
Combinando arte con documentos escritos, la exposición reconstruye la parte posterior de la carrera de Van Gogh. Desarrollando rápidamente su estilo durante este período, Van Gogh también estaba experimentando serias dificultades. Era pobre, no reconocido y temperamental, características que lo atormentaban, agravando su estado mental ya inestable. Van Gogh sabía que estaba enfermo y estaba aterrorizado por los repentinos estallidos de confusión y melancolía que lo habían afectado desde la infancia. A veces se volvía completamente delirante, alucinando y perdiendo la conciencia por completo. Expresando signos de varios trastornos, la enfermedad mental de Van Gogh permanece sin diagnosticar, y la medicina de la época estaba mal equipada para tratarlo.
Fascinado por las representaciones de locos de otros artistas, la percepción de Van Gogh de la enfermedad mental parece haber sido distorsionada por el simbolismo. Le preocupaba que se pareciera a un loco y estaba convencido de que su aspecto psíquico estaba marcado por la angustia. Simpatizando con la representación de Emile Wauters de Hugo van Der Goes, un artista flamenco que luchó contra circunstancias similares, Van Gogh creía que estaba poseído por la misma sensibilidad melancólica que había afectado a su predecesor. Uno de los artistas más importantes del Renacimiento del Norte, la pintura muestra a Van Der Goes sumido en la desesperación, arañándose las manos, mientras mira inquietantemente más allá del marco. Sin aliento y confundido, el pánico ha torcido sus rasgos, haciendo visible su locura.
Emile Wauters: La locura de Hugo van der Goes, 1872 | © Museos Reales de Bellas Artes, Bruselas / WikiCommons
Van Gogh vio esta pintura como profética, previendo su propio declive hacia la locura, una creencia que parece haber alimentado sus inseguridades. Cuando se le presentó un retrato que Gauguin había pintado de él, Van Gogh acusó inmediatamente a su contemporáneo de representarlo como un loco. Creía que Gauguin había enfatizado deliberadamente el estrés y la fatiga que estaba sufriendo en ese momento y estaba horrorizado por los resultados. La pintura muestra a Van Gogh inmerso en su oficio, agregando calmadamente detalles a un lienzo, rodeado de uno de sus temas favoritos: los girasoles. Cálida y estética, la pintura es notablemente comprensiva, lo que sugiere que Van Gogh estaba preocupado por su apariencia, detectando signos de locura donde otros verían serenidad o concentración.
Paul Gauguin, El pintor de girasoles, 1888 | © Museo Van Gogh / WikiCommons
Famosamente, su relación con Gauguin terminó en violencia. Una noche, mientras trabajaban juntos, los artistas comenzaron a discutir, y cuando Van Gogh se volvió agresivo, Gaugin huyó, dejándolo en un ataque de ira y posiblemente delirante. Blandiendo una navaja de afeitar, Van Gogh se volvió hacia sí mismo y se cortó la oreja izquierda. Al presentar nuevas pruebas, la exposición revela el horror que se infligió a sí mismo. Una carta del Dr. Félix Rey, el médico que trató la herida de Van Gogh, confirma que la cuchilla de afeitar le cortó toda la oreja, dejando solo un pequeño pedazo de tejido conectivo sin daños.
Carta de Félix Rey a Irving Stone con dibujos de la oreja mutilada de Vincent van Gogh, 18 de agosto de 1930, Biblioteca Bancroft, Universidad de California, Berkeley | Cortesía del Museo Van Gogh.
Van Gogh afirmó no tener memoria de este incidente e inmediatamente se arrepintió de sus acciones después de recuperar la conciencia. Nunca se pintó la oreja mutilada y rara vez permitió que otros lo vieran sin una gorra o boina gruesa. Después de ser dado de alta del hospital, creó dos de sus autorretratos más aclamados, utilizando el estilo vívido pero sombrío que ha llegado a simbolizar su trabajo posterior. En ambos está claramente herido, con vendajes que cubren el lado izquierdo de su cara. Exteriormente, parece tranquilo, fumando alegremente una pipa en una y sentado resueltamente mientras muestra el ceño fruncido en la otra. Como sujeto, podría confundirse fácilmente con una causalidad de guerra, mutilada por metralla o bayoneta, en lugar de ser víctima de una enfermedad mental, tal vez indicando que Van Gogh quería evitar cualquier asociación con la locura, prefiriendo que su lesión sea vista como un desafortunado accidente
Vincent Van Gogh, Autorretrato con oreja y tubo vendados, 1889 | © Kunsthaus Zürich / WikiCommons
En varios momentos de su vida, Van Gogh estaba casi comprometido. Incluso un estallido menor le dificultaba estar cerca y, cansado de su comportamiento, muchos de sus amigos y familiares lo abandonaron. Otras personas lo veían como una amenaza: un mendigo loco que era un peligro para la comunidad. Mientras se recuperaba de su lesión, Van Gogh fue desalojado de su casa alquilada. Recolectando 30 firmas, sus vecinos crearon una petición que utilizaron para presionar a las autoridades. Ante la voluntad del público, la policía cerró la casa de Van Gogh y lo expulsó de la ciudad. Este documento ha sobrevivido y se exhibe en el museo, ilustrando el veneno utilizado contra este hombre ya roto.
Cansado y empobrecido, Van Gogh ingresó voluntariamente a un asilo. Aquí, se volvió cada vez más productivo, permitiendo que su arte se moviera a territorios previamente inexplorados. Cambiando su enfoque a los paisajes, Van Gogh comenzó a crear piezas expresivas que capturaban románticamente la vida agraria. En estas pinturas, el país es accidentado y hermoso, un lugar cultivado por personas resistentes que se unen en torno a su trabajo. En el apogeo de sus habilidades, Van Gogh permaneció seriamente infeliz, vencido por la soledad, creyendo que era un completo fracaso.
Vincent Van Gogh, campo con arado agricultor y molino, 1889 | © Museo de Bellas Artes, Boston / WikiCommons
Unos meses después de abandonar el manicomio, Van Gogh se disparó en el pecho con una pistola. Herido de muerte, más tarde murió en el hospital. Su última pintura, Tree Roots and Tree Trunks, apela a los temas naturales que había estado desarrollando en los meses previos a su muerte. Casi abstracta, la pintura está animada por el color, mezclando indeterminadamente la vegetación con la tierra. Con un estilo único, esta pieza puede haber marcado el comienzo de un nuevo período en la carrera de Van Gogh. Un recordatorio conmovedor de que el suicidio es invariablemente una tragedia, cuyos costos son imprevisibles.
Vincent Van Gogh, Raíces y troncos de árboles, 1890 | © Museo Van Gogh / WikiCommons
