Algunas de las primeras pruebas de la vida humana se pueden encontrar dispersas en la tierra de matorrales de Sudáfrica, con muchas cuevas que contienen una gran cantidad de información a la hora de desentrañar los orígenes muy debatidos de nuestros antepasados. Mientras que los Leakeys encontraron oro arqueológico por primera vez en África Oriental a fines de la década de 1950, los descubrimientos recientes en Sudáfrica han visto un resurgimiento en la afirmación del país de ser el verdadero lugar de nacimiento de la humanidad. Lea más sobre las cuevas que contienen piezas importantes de este complejo y misterioso rompecabezas.
La cuna de la humanidad
La Cuna de la Humanidad es uno de los ocho sitios del patrimonio mundial de Sudáfrica y se cree que alberga alrededor del 40 por ciento de los fósiles de antepasados humanos del mundo, lo que lo convierte en uno de los más ricos e importantes de todo el planeta. Consiste en un complejo de cuevas de piedra caliza donde, a lo largo de los años, las condiciones han permitido la formación y preservación de fósiles. Algunos de los que han sido desenterrados tienen más de tres millones y medio de años y hay más de 24 cuevas con fósiles en el área.
Mostrar dentro de La cuna de la humanidad © flowcomm / Flickr
El primer hallazgo fósil en Sterkfontein
De todas estas cuevas, Sterkfontein es sin duda la más famosa. Los fósiles iniciales en Sterkfontein fueron descubiertos en 1936 e identificados como el primer Australopithecus adulto en ser descubierto. Australopithecus africanus existió solo en Sudáfrica entre 3.2 y 2.6 millones de años atrás y fue un homínido muy temprano en la cadena evolutiva. Fueron estos fósiles adultos de hombres simios los que primero ayudaron a demostrar al mundo que Sudáfrica puede ser, de hecho, la cuna de la humanidad.
El cráneo de un Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Otro eslabón en la cadena
Desde entonces, Sterkfontein ha proporcionado una gran cantidad de información sobre las diferentes especies de homínidos que existieron, y solo ha producido más de un tercio de los primeros fósiles de homínidos encontrados antes de 2010. Uno de sus hallazgos más significativos fue el descubrimiento en 1974 de la Sra. Ples. Este fósil de 2.3 millones de años de antigüedad es uno de los cráneos prehumanos más perfectos jamás encontrados y es considerado el probable precursor del género Homo al que pertenece toda la humanidad. También es uno de los primeros fósiles en revelar que la marcha en posición vertical evolucionó mucho antes de cualquier crecimiento significativo en el tamaño del cerebro, y ofrece un vínculo importante en la cadena evolutiva.
Mrs Ples © flowcomm / Flickr
Little Foot sale a la luz
Avanzó varias décadas y se encontró otro eslabón en la cadena cuando se reveló un esqueleto casi completo de una segunda especie de Australopithecus en 1997. Las primeras partes que se descubrieron pertenecían a su pie, de ahí el nombre. Little Foot todavía está parcialmente incrustado en la roca y las excavaciones están en curso. Una vez completamente revelado, se espera que Little Foot presente ideas únicas sobre el mundo de nuestros primeros antepasados. El fósil tiene un conjunto completo de 32 pies y huesos del tobillo desarrollados que indican que caminó en posición vertical y estuvo en el suelo la mayor parte del tiempo.
El camino evolutivo © Turismo sudafricano / Flickr
Otros secretos revelados
Dentro de la Cuna de la Humanidad también se encontrarán las cuevas de Swartkrans que alguna vez conservaron herramientas de piedra de más de 2 millones de años. Las herramientas fueron hechas de huesos quemados, lo que es indicativo de la capacidad de nuestros antepasados de hacer y controlar el fuego. Si bien originalmente se pensó que estas herramientas se usaban para desenterrar raíces y tubérculos para comer, algunos creían que se usaban para cosechar termitas y tenían múltiples propósitos.
Sitio arqueológico en La cuna de la humanidad © flowcomm / Flickr
¿Una nueva estrella en ascenso?
El sistema de cuevas Rising Star en la Cuna de la Humanidad es un sitio paleontológico relativamente nuevo con los primeros fósiles desenterrados en 2015. Sin embargo, el sitio es extremadamente importante ya que se propone que los esqueletos encontrados representen una especie de homínido extinta previamente desconocida llamada Homo naledi. ¿Podría la evolución humana tener otro eslabón perdido?
Comparación de diferentes cráneos de homínidos © Chris Stringer / WikiCommons
¿Reescribiendo la historia?
El sistema de cuevas Rising Star, que incluye la Cámara Dinaledi, es extremadamente difícil de acceder y las excavaciones están en curso. Hasta la fecha, dos hallazgos principales han salido a la luz. En primer lugar, la datación por carbono de los huesos ha indicado que el Homo naledi es mucho más joven de lo que se creía originalmente, de hecho, unos pocos millones de años más jóvenes, y este hallazgo podría tener el potencial de reescribir la historia no solo de África sino de toda la especie humana. En segundo lugar, se descubrió la Cámara Dinaledi, donde hasta ahora se han recuperado más de 1550 especímenes. Los científicos han concluido que, debido a la alta densidad de huesos, la cámara se utilizó como sala de enterramiento, lo que indica que Homo naledi era capaz de comportarse de manera ritual, un signo de pensamiento simbólico.
