Menos de 30 años después de ganar su independencia, Croacia podría ser ganadora de la Copa Mundial. Para una generación de jugadores que finalmente han sacudido las presiones anteriores, no sería más de lo que se merecen.
En 1992, un equipo francés que contenía personas como Eric Cantona, Didier Deschamps y Jean-Pierre Papin no pudo salir de un grupo del Campeonato Europeo que contenía Inglaterra, Suecia y Dinamarca. Los daneses fueron una adición tardía, a pesar de haber ganado todo, porque Yugoslavia fue descalificada solo 11 días antes del comienzo del torneo.
En una región donde las tensiones étnicas eran altas, los conflictos eran frecuentes y más de 100, 000 personas terminaron perdiendo la vida, los nuevos estados nacionales luchaban por su identidad a fines del siglo XX. Croacia y Eslovenia fueron los primeros en declarar su independencia, pero se encontraron rápidamente con represalias violentas de un ejército yugoslavo mayoritariamente serbio. Increíblemente, la gente todavía intentaba jugar al fútbol.
El equipo yugoslavo que fue descalificado había encabezado su grupo y contenía varios jugadores que formarían el primer equipo oficial de fútbol de Croacia. Talentos maravillosos como Davor Šuker, Zvonimir Boban y Robert Prosinečki, todos con gorras de Yugoslavia a su nombre, se convirtieron en las estrellas de un majestuoso lado croata que combinaba la determinación y la determinación feroz con astucia y garbo.
Antes de cambiar el azul de Yugoslavia por el rojo y blanco de Croacia, eran profesionales que hacían su trabajo como atletas. La independencia significaba que un grupo de jugadores muy talentosos ahora jugaban por una camiseta, insignia y nación que realmente adoraban.
Cuando Croacia se clasificó para el Euro '96, el primer torneo en el que se les permitió participar oficialmente bajo las reglas de la FIFA y la UEFA, era un país de cinco años con un poco más de 4.5 millones de personas viviendo allí. Habían estado en guerra menos de 12 meses antes.
El defensor Slaven Bilić ahora podía jugar para su país, ya que nunca había sido elegido para Yugoslavia porque su padre era un destacado separatista croata. Otros jugadores habían perdido amigos y familiares en el conflicto, mientras que el delantero Petar Krpan había luchado literalmente contra las tropas serbias como un soldado adolescente.
El equipo que alcanzó los cuartos de final en la Euro '96, y luego tercero en la Copa del Mundo dos años después, se convirtió en la "generación dorada" de Croacia. Si bien la etiqueta se lanza perezosamente a varios equipos de fútbol, los equipos croatas de los últimos años han luchado por replicar la adoración que siente por ese grupo de jugadores. No habían ido más allá de los cuartos de final en un torneo importante desde 1998 hasta la Copa del Mundo de este verano.
Pero algo ha hecho clic en Rusia y se acerca una final de la Copa Mundial. Convertirse en campeones del mundo sería una victoria para todos los momentos increíbles en el pasado del fútbol croata que han conquistado a tantos fanáticos en el resto del mundo.
Sería por ese magnífico chip Davor Šuker en 1996 y el golpe de 3-0 que repartieron a Alemania en Francia '98. Para el grupo de jugadores croatas que ganó el Campeonato Mundial Juvenil de 1987 como un equipo sub-20 de Yugoslavia y se convirtió en esa "generación dorada".
Pero dejando de lado la historia, solo juzgándolos por las actuaciones de este torneo, se merecen por completo su lugar en la final. Posiblemente se ubicaron en el grupo más difícil, junto con Argentina, Islandia y Nigeria. Podrías haber esnifado a esos equipos, estornudarlos de nuevo y llegar a una predicción decente sobre quién encabezaría el grupo dado el talento en el programa. Los croatas ganaron todos los partidos y maltrataron a los sudamericanos en el proceso.
En sus juegos eliminatorios, vinieron desde atrás contra los anfitriones e Inglaterra para enviar a ambos equipos a empacar, y ganaron dos tiroteos en el proceso (Rusia y Dinamarca), con Luka Modrić enviando un penalti minutos después de fallar uno al final de tiempo extra en este último.
Capitán Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Cuando están en el ritmo, han sido excepcionales de ver. Šime Vrsaljko ha sido el mejor full-back en el torneo, los extremos Ivan Perišić y Ante Rebić han sido clínicos y enérgicos por los flancos, y la magnífica combinación de Modrić e Ivan Rakitić en el centro del campo continúa brindando una gracia de elfo al ogro. esque Mario Mandžukić, un hombre objetivo de la era moderna.
Francia tuvo su momento en el '98, en su tierra natal cuando el lado "negro, blanco y negro" llegó a la mayoría de edad. Incluso vencieron a Croacia en el camino. Ahora, un país más joven que el portero que están a punto de enfrentar, tiene la oportunidad de hacer historia de verdad. Como capitán, Modrić sacará a su lado 27 años después de que se vio obligado a huir de su casa, su abuelo fue ejecutado y su casa fue quemada. Ya no es un refugiado y su país ya no está en guerra, pero ambos podrían ser campeones mundiales a finales de semana.
