Bolivia no siempre ha sido una nación sin litoral. Hasta 1879 sus fronteras se extendían hasta el Océano Pacífico, con una vasta extensión de costa, en lo que ahora es el norte de Chile, bajo el control del país. Esta región árida conocida como Litoral se perdió en lo que se considera una de las batallas poscoloniales más importantes de Sudamérica: la Guerra del Pacífico.
A principios del siglo XIX, Perú, Bolivia y Chile estaban formando nuevas naciones después de la caída del imperio español. Las relaciones fueron tensas, lo que provocó muchas disputas políticas y tensiones diplomáticas. Las compañías mineras chilenas tenían un acuerdo con Bolivia para explotar el potasio (utilizado en la dinamita) y el guano (excremento de aves para hacer fertilizantes potentes), de los áridos paisajes desérticos de Litoral. Bolivia había prometido recientemente a Chile que no aumentarían los impuestos sobre estas operaciones durante al menos 25 años, pero a pesar de la promesa, impusieron una tarifa adicional de 10 centavos por cada 100 libras de materiales explotados. Esto se conoció como el impuesto de 10 centavos, y después de que no se pudo llegar a un compromiso, fue suficiente para provocar que Chile declarara la guerra total.
Valle de la Luna en el norte de Chile © Justin Vidamo / Flickr
Los chilenos habían estado expandiendo constantemente su ejército durante décadas antes del evento, aparentemente anticipando que tal conflicto eventualmente tendría lugar. Mientras gran parte del ejército boliviano celebraba borracho el Carnaval de 1879, Chile invadió Litoral y tomó el control. Después de que sus resacas habían disminuido, los bolivianos enviaron tropas para tomar represalias que culminaron en la batalla por Calama. Pero no fueron rival para el poder militar de los chilenos, que rápidamente anularon la ofensiva, obligando a todos menos uno de los bolivianos a rendirse. Cuando se le dio la opción de dejar su arma o morir, el general boliviano y venerado héroe de guerra Eduardo Avaroa respondió valientemente: “¿Me rindo? ¡Tu abuela es la que debería rendirse, maldita sea! Fue inmediatamente asesinado a tiros; El aniversario de este evento Bolivia continúa observando como Día del Mar (Día del Mar).
Plaza Avoroa en La Paz está dedicada a Eduardo Avoroa © J Bradley Snyder / Flickr
Bolivia logró convencer a Perú para que los ayude a recuperar tierras perdidas gracias a un tratado secreto que obliga a los dos países a formar una alianza en tales circunstancias. Incluso con la ayuda de su nuevo aliado, Chile todavía tenía un poder militar superior y logró dominar a las dos naciones en el transcurso de una sangrienta guerra de cuatro años.
Ahora que Chile indudablemente tenía el control de Litoral, el presidente boliviano en ese momento acordó firmar un tratado que cedió formalmente el control de la región a Chile a cambio de la construcción de una línea ferroviaria desde Arica a La Paz. El ferrocarril se construyó según lo prometido, pero finalmente se encontró en mal estado, lo que convirtió el tratado en una decisión profundamente lamentable para los bolivianos, ya que obstaculiza cualquier intento de recuperar su costa perdida hace mucho tiempo.
Litoral © Danielle Pereira / Flickr
La pérdida de la tierra sigue siendo un punto doloroso para muchos bolivianos hoy en día, creando una brecha entre las dos naciones que regularmente estalla en disputas políticas. Dia del Mar se observa ampliamente en todo el país, con desfiles militares a gran escala que ocupan centros de ciudades enteras y detienen el tráfico. Además de provocar indignación, la costa perdida de Bolivia también ha tenido un profundo impacto económico. La falta de un puerto marítimo soberano significa que los bienes importados son prohibitivamente caros y las exportaciones están fuertemente gravadas por los chilenos. La región del Litoral también es extremadamente rica en recursos, ya que alberga algunas enormes operaciones mineras de cobre que son la columna vertebral de la próspera economía chilena.
Mina de cobre Chino © Amir / Flickr
El presidente Evo Morales ha estado presionando para que el asunto sea resuelto por la Corte Internacional en La Haya, Países Bajos, un desafío difícil por decir lo menos. Se han hecho algunos progresos, y la Corte Internacional acordó escuchar el caso a pesar de las feroces objeciones de Chile. Sin embargo, sigue siendo dudoso que Bolivia recupere alguna vez la tierra perdida, ya que incluso una victoria en La Haya seguramente sería ignorada por Chile. Por ahora, los bolivianos solo pueden esperar y soñar que algún día recuperarán el acceso al mar.
