No es frecuente que el archipiélago de Estocolmo venga a la mente cuando la gente piense en la ciencia, y más específicamente en la tabla periódica. Sin embargo, ser el único lugar en el mundo con cuatro elementos que llevan su nombre hace que la pequeña ciudad de Ytterby sea el lugar más importante de la tabla periódica en el mundo.
Mina Ytterby © Tekniska museet / Flickr
El itrio, el terbio, el erbio y el iterbio se descubrieron en muestras minerales encontradas en la mina Ytterby. Ubicados en la pequeña isla de Resarö, a las afueras de Vaxholm, en el archipiélago de Estocolmo, todos los nombres de los elementos se derivan directamente del nombre del pueblo.
Cuando la mina se abrió en el siglo XVII, era para extraer cuarzo del suelo para la producción de hierro. En los años 1700 y 1800, el feldespato se extraía para su uso en las industrias del vidrio y la porcelana y era muy codiciado por Europa en ese momento. Este fue especialmente el caso en Suecia, donde se deseaban estufas de porcelana, ya que conducían el calor tan bien durante los largos y fríos inviernos. Para lo que no se abrió la mina fue para encontrar nuevos elementos porque básicamente no había ningún incentivo económico para hacerlo.
Ytterbium-3 / Foto cortesía de Wikipedia Commons
En 1789, el teniente del ejército Carl Axel Arrhenius descubrió inesperadamente una roca inusualmente pesada y negra con escombros cerca de la mina. Este fue un momento de descubrimiento científico en Suecia y mientras las historias de minerales inusuales en Ytterby circulaban entre la comunidad científica durante algún tiempo, los locales comenzaron a enviar los hallazgos inusuales al experto mundial en rocas inusuales, el profesor finlandés de química Johan Gadolin, quien es considerado El fundador de la investigación química finlandesa.
Johan Gadolin / Foto cortesía de Wikipedia Commons
Si bien Gadolin no tenía la tecnología para separar todos los elementos en las rocas, aisló un nuevo óxido de metal que llamó iterbia (que luego se redujo a itria), y se convirtió en el primer compuesto de metales de tierras raras conocido. También demostró que las rocas contenían otros compuestos en las rocas y cuando más tarde los químicos con mejor tecnología examinaron las rocas, se descubrieron otros seis elementos. La roca negra que Arrhenius le dio a Gadolin fue un mineral que más tarde fue nombrado en honor de Gadolin: gadolinita.
Gadolinita / Foto cortesía de Wikipedia Commons
Los cuatro grandes elementos se unieron por tres más: holmio, tulio y escandio, y los siete elementos son todos elementos de tierras raras. Lo interesante es que las tierras raras se mezclan casi indistinguibles, por lo que cuando se encuentre una, probablemente otras también lo serán. Suecia, particularmente el pueblo de Ytterby, es rico en depósitos de tierras raras. Durante la última Edad de Hielo, los glaciares rasparon el suelo superior de Suecia, los depósitos expuestos y facilitaron la extracción de ellos, aunque fue difícil separarlos. A pesar de su nombre, los elementos de tierras raras no son tan raros, lo que les da su nombre es que generalmente están dispersos en paisajes con bajas concentraciones que dificultan la minería comercial.
Foto cortesía de Wikipedia Commons
Hoy, la mina Ytterby se encuentra tranquila ya que estuvo cerrada hace muchos años. La vida silvestre se ha apoderado y, aparte de una placa, algunas calles con nombres de elementos y algunos vestigios de su pasado, sería difícil señalar este lugar como una estrella de la ciencia. Aún así, el descubrimiento de estos elementos ha resultado sorprendente: láseres, imanes de alta resistencia, rayos X, luces LED y mucho más.
Resarö hoy / Foto cortesía de Wikipedia Commons
Cuando los visitantes bajan del ferry en la hermosa isla del archipiélago interior de Estocolmo, deben recordar que están a punto de pisar tierra y que los descubrimientos y avances científicos ayudaron a contribuir a la forma en que vivimos hoy.
Piedra conmemorativa de Johan Gadolin en Resarö / Foto cortesía de Wikipedia Commons
