Es un día caluroso de pleno verano en Willebroek, Bélgica, pero un aire de atrocidad se cierne sobre el National Memorial Fort Breendonk. En los carámbanos blancos de calcio que se aferran al techo y al oscuro y húmedo hedor de muerte y abominación. Caminando por los pasillos de la celda y la tortura, Breendonk no es un lugar para capturar la imaginación; Es combustible para las pesadillas diurnas.
Un puente sobre el foso de Breendonk © Rory McInnes-Gibbons
Las pesadillas de más de 3.500 prisioneros encarcelados dentro de la fortaleza entre septiembre de 1940 y 1945. Sentado a unos 20 km de Amberes y a 25 km de Bruselas, Breendonk fue originalmente pensado como un engranaje clave en una cadena de defensas alrededor del puerto de Amberes y el río Schelde. Asediados en la Primera Guerra Mundial, los edificios fueron ocupados en la Segunda Guerra Mundial y sufrieron una transformación nazi.
Antes de 1942, Breendonk, un campo de concentración bajo el mando del comandante Philip Schmitt, albergaba a una población mayoritariamente judía. Con el advenimiento del cuartel Kazerne-Dossin, un punto de tránsito ferroviario desde Malinas a Auschwitz, los presos judíos fueron deportados y los disidentes políticos de la izquierda fueron encarcelados. Estos incluían la intelectualidad, artistas y periodistas, pero también disidentes y rebeldes procedentes de profesiones tan diversas como la ley y la panadería. De las 17 nacionalidades registradas en Breendonk, las tres más grandes eran 264 polacas, 115 francesas y 94 de la URSS. Más de la mitad de los encarcelados murieron en el campo o en otro lugar, en ruta hacia el este a campos dentro de Alemania, Países Bajos o Austria.
Philip Schmitt es el vínculo vivo entre estos dos males inhumanos. Como señor supremo de las SS de Kazerne-Dossin y Breendonk, tenía la máxima autoridad sobre la organización y supervisión de la matanza. Despidido en 1943 por extorsión y mercadeo negro, Schmitt fue condenado a muerte en el juicio de Amberes el 29 de noviembre de 1949. Sin arrepentirse, fue el criminal final ejecutado en Bélgica antes de la abolición de la pena capital, asesinado a tiros por un pelotón de fusilamiento en Hoboken, Amberes.
Vista final de un prisionero: pelotón de fusilamiento y el fuerte © Rory McInnes-Gibbons
Schmitt, a menudo fotografiado con su protuberancia alsaciana - "matón", en inglés, era un criminal de guerra condenado a muerte por complicidad en la muerte de 83 víctimas. Breendonk otorga la inquietante oportunidad de seguir los pasos de los ejecutados dentro de la instalación. La horca y la soga se sientan en la esquina del lado sur del fuerte. Estos son símbolos modestos de horror. Solo existen. No hay fanfarria, ni última publicación. El fantasma del tormento pasado es un testigo silencioso. Una placa para los ejecutados adorna la pared. Las flores dividen la línea de madera que se encuentra en lugar de las lápidas. La vista final para los ojos vendados. Sus historias deben seguir siendo vistas.
Si bien Schmitt era el rostro inteligente y uniforme de la doctrina particular de las SS sobre el mal planificado, premeditado y perfeccionado, sus subordinados incluían simpatizantes alemanes y nazis provenientes de la población flamenca local. Las nociones de cooperación, colaboración y coerción son temas unificadores entre Kazerne-Dossin y el Fuerte Breendonk. Ambos ahora conmemorativos, mantienen un enfoque presente relevante a través de la importancia que se le da a las preguntas humanas que surgieron de la ocupación.
El fin del recorrido al aire libre © Rory McInnes-Gibbons
Mientras Kazerne-Dossin presenta la participación de los belgas en la identificación y deportación de judíos, a menudo a través de informantes individuales, Breendonk ofrece una cuestión moral igualmente compleja no solo bajo la fuerza de los ocupantes, sino también del encarcelamiento. Es un ambiente intensamente presionado: los visitantes caminan a través de habitaciones a una distancia cercana a las puertas abiertas a una cámara de tortura especialmente modificada, adaptada por las SS como una extensión del fuerte, escenario de agonías inimaginables. Cadenas, un poste de metal. La luz parpadea. Dentro de estos angustiosos límites, surge un entorno de sufrimiento en el que coexisten experiencias positivas y negativas.
Las historias varían de célula a célula. Los internos de la sala 6 representan la desintegración de la clase y la jerarquía en lazos de hermandad y solidaridad universal contra un solo enemigo: las fuerzas del fascismo. De cualquier credo, de cualquier profesión, los ocupantes luchan su batalla diaria por la supervivencia. Su lucha no es de ideología sino de armonía colectiva de la existencia humana.
En el extremo opuesto estaban aquellos que se apartaron de la solidaridad y se pusieron sobre sus compañeros. Las golpizas y los abusos salvajes lo felicitaron bajo la atenta mirada de los superiores del campamento. Los más salvajes eran los más temidos y un par de hombres flamencos de las SS llegaron a la fama. Los nombres de Fernand Wyss y Richard de Bodt fueron dos de los peores.
Los rostros de las SS alemanas incluyen a la esposa de Schmitt, un ciudadano estadounidense que eligió un camino nazi © Rory McInnes-Gibbons
Una galería de imágenes del archivo del personal del campamento forma una exhibición efectiva en la oficina del patio central donde se registraron los prisioneros. Al entrar en el edificio temporalmente reconocible que podría ser un ladrillo rojo, estructura de hierro corrugado en casi cualquiera de los campos de prisioneros de guerra de Europa, las imágenes a tamaño real surgen de las paredes oscuras. A la izquierda están los alemanes, liderados por Schmitt; a la derecha, los belgas, principalmente Wyss. Estos eran los rostros que atormentaban la vida de los encarcelados. Ahora cada uno está bloqueado en un solo marco inamovible. La prisión de una foto. Historia que contar. Su amenaza en la vida disminuyó. Las tumbas en blanco y negro de los criminales de guerra.
La excelente audioguía, imprescindible para los anglófonos debido a los puntos de información holandeses / franceses, está incluida en la entrada de 10 € para adultos (9 € para estudiantes). Un monumento desde 1947, que, considerando que estaba incompleto como un fuerte en 1914, hace que la vida de Breendonk sea un monumento ya el doble que una instalación militar comisionada. Con el tiempo, se ha convertido en una experiencia simplificada y abrumadoramente informativa que puede llevar a un estudioso de la historia hasta tres horas. Pero su característica especial es que todo el Fuerte es el monumento, que le da al visitante la oportunidad de interactuar directamente con el pasado de Breendonk a través de la arquitectura de su atrocidad.
