El hakka kung fu forma parte del patrimonio cultural del pueblo hakka, un grupo étnico del sur de China que se estableció en los Nuevos Territorios de Hong Kong hace unos 300 años. Los Hakka desarrollaron un sistema distinto de artes marciales durante la dinastía Ming tardía. Sin embargo, en las últimas décadas, las fuerzas gemelas de la emigración y la modernización han puesto los estilos de Hakka Kung Fu al borde de la extinción.
Históricamente, el pueblo Hakka era originario de las llanuras centrales de China, alrededor de los tramos más bajos del río Amarillo. Continuamente emigraron hacia el sur durante varios siglos, llegando finalmente a las montañas de Fujian y Guangdong. Comenzando a fines del siglo XVIII, algunos clanes Hakka se mudaron a la región ahora conocida como los Nuevos Territorios en Hong Kong. A lo largo de estas migraciones, los hakka conservaron su dialecto y tradiciones culturales distintos, que los separaron de las comunidades "nativas" de la costa sur de China.
Los hakka descubrieron que la vida en el sur estaba lejos de ser fácil. Piratas y bandidos plagaron las costas y aldeas, y la guerra de la aldea era un lugar común. Además, los conflictos militares en Fujian y Guangdong contribuyeron a la inestabilidad y al peligro. En medio de este caos, los Hakka comenzaron a desarrollar sus propios sistemas de artes marciales a partir de finales de la dinastía Ming (1368-1644).
El hakka kung fu es distinto de otras artes marciales debido a su postura estrecha, que se acompaña de una espalda redondeada y codos sostenidos cerca del cuerpo. Los movimientos complejos de las manos y el juego de pies triangular con pasos cortos también son elementos distintivos. Curiosamente, los expertos señalan que Wing Chun, el estilo de artes marciales practicado por Bruce Lee, comparte muchas similitudes con las artes marciales Hakka, a pesar de que no se conoce como un estilo Hakka.
Muchos de los estilos que se desarrollaron durante este período llevaban nombres de clanes familiares, ya que los Hakka tendían a vivir en grupos de clanes, y la mayoría (si no todos) los habitantes de una aldea compartían un solo apellido. Como tal, los estilos de kung fu que se desarrollaron en las aldeas tenían nombres como Lam Gar Gau ("Lam Family Teaching") o Wong Gar Gau ("Wong Family Teaching"). El Hakka también adaptó herramientas agrícolas y de caza en armas, incluidos arados, rastrillos y látigos. Al hacerlo, evitaron la prohibición estatal de poseer armas privadas.
Además de los estilos familiares, un grupo separado de artes marciales Hakka se asociaba principalmente con poblaciones itinerantes y móviles. Desde mediados del siglo XVIII hasta principios del siglo XX, los hakka comenzaron a salir de sus pueblos para buscar trabajo. Desarrollaron estilos como el extinto estilo "Rolling Rocks", que estaba asociado con los trabajadores de las canteras. Además, el movimiento hacia ciudades industrializadas rápidamente como Guangzhou expuso a los maestros de Hakka Kung Fu a técnicas de lucha no Hakka, lo que dio lugar a estilos modernizados como Pakmei y Lung Ying ("Estilo Dragón"). Los practicantes de estos nuevos estilos llegaron a Hong Kong a mediados del siglo XX.
Hoy, los últimos bastiones restantes de las artes marciales Hakka se pueden encontrar en aldeas rurales en los Nuevos Territorios. Hace solo unas pocas generaciones, era común que todos los aldeanos aprendieran algo de kung fu. Sin embargo, desde la segunda mitad del siglo XX, las artes marciales Hakka han estado en grave declive y se han perdido muchos estilos. Muchas personas han abandonado las aldeas, emigrando al centro de la ciudad o al extranjero en busca de mejores oportunidades económicas. Además, la generación más joven de Hong Kong no parece interesada en aprender kung fu, sino que prefiere estilos modernos y contemporáneos como el Muay Thai y las artes marciales mixtas (MMA).
En 2016, para preservar el patrimonio cultural de Hakka Kung Fu, la Asociación Internacional de Guosho y la Universidad de la Ciudad de Hong Kong colaboraron en un proyecto de medios titulado "300 años de Hakka Kung Fu". Además de entrevistar a una docena de maestros de kung fu, el proyecto utilizó tecnología de imágenes en movimiento en 3D para capturar digitalmente sus posturas y movimientos de kung fu, creando un archivo digital que será invaluable para las generaciones venideras.
