Si los buenos mueren jóvenes, entonces los grandes sobreviven a la tragedia primero. Tal era la suerte del músico inconformista de jazz gitano Django Reinhardt. Desde una infancia en el camino, emergió como uno de los solistas de guitarra más influyentes no solo de su generación, sino que el continente ha producido alguna vez. Naturalmente dotado, innovador frente a la adversidad y un ingenioso mezclador de tradiciones musicales, es un artista cuyo trabajo es tan emocionante hoy como lo fue siempre.
Reinhardt nació el 23 de enero de 1910 en Liberchies, Bélgica. Su familia viajó por el noroeste de Europa durante la mayor parte de la década, estableciéndose solo en las afueras de París al final de la Primera Guerra Mundial. Aunque no recibió educación formal, era prácticamente analfabeto incluso cuando era adulto. Reinhardt recibió un don musical de un joven, enseñándose primero a tocar un instrumento híbrido de guitarra banjo. Ganó dinero como niño músico callejero y, cuando era adolescente, se había graduado para conciertos en los clubes de la ciudad. Inicialmente tocando melodías francesas populares, se interesó en el jazz estadounidense a mediados de la década de 1920, particularmente en las obras de Duke Ellington, Louis Armstrong y Joe Venuti.
En la noche del 2 de noviembre de 1928, Reinhardt estaba en la casa de su caravana con su esposa cuando las flores de papel que ella había estado haciendo se incendiaron, envolviendo rápidamente el pequeño espacio en llamas. La pareja escapó del incendio, pero Reinhardt sufrió heridas graves en su pierna derecha, en la medida en que sus médicos consideraron amputarla, y su mano izquierda, perdiendo permanentemente el uso de sus dedos cuarto y quinto. Su recuperación tardó más de 18 meses, durante los cuales ideó minuciosamente una técnica de juego que le permitió superar su nueva discapacidad. Sus dos buenos dedos y pulgar trabajaron rápidamente arriba y abajo del cuello de la guitarra y usó sus dos dígitos paralizados en acordes, doble y triple. Este novedoso sistema es en parte responsable de la originalidad del sonido de Reinhardt.
En 1930, Reinhardt regresó a los clubes nocturnos de París y, a mediados de la década, formó la Quintette du Hot Club de France con el violinista Stéphane Grappelli. La banda comenzó a interpretar canciones estadounidenses como 'Dinah' y 'Lady Be Good', que ayudaron a aumentar el seguimiento transatlántico, pero también grabaron música original. Algunos de sus mayores éxitos incluyen 'Djangology', 'Bricktop' y 'Swing 39' y el estilo de Reinhardt en este momento se llamaba 'gypsy swing' y 'le jazz hot'. Como Reinhardt no podía leer ni escribir música, Grappelli transcribió sus composiciones para Quintette y su trabajo en solitario. El grupo, al que se unió posteriormente el hermano de Reinhardt, Joseph, se convirtió en la primera gran banda de jazz de Europa.
Los Quintette estaban de gira en Inglaterra cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial. Los otros permanecieron en Londres, pero Reinhardt regresó a Francia. Después de que el país sucumbió a los nazis en 1940, Reinhardt continuó tocando en la escena del club nocturno de París, a menudo para el placer de las fuerzas de ocupación. Mientras tanto, cientos de miles de sus compañeros romaníes fueron enviados a la muerte en campos de concentración junto con millones de otros. Su tristeza de esta época es evidente en Nuages, una reflexión sobre la ocupación y una de sus composiciones más famosas.
Después de la guerra, Reinhardt experimentó con la guitarra eléctrica y otros estilos de jazz e incluso recorrió los Estados Unidos con el ídolo de su juventud, Duke Ellington, en 1946, aunque con un éxito limitado. Una nueva configuración de la Quintette continuó grabando pero dio pocas actuaciones. El 16 de mayo de 1953, Reinhardt regresaba a su hogar en Fontainebleau de uno de esos espectáculos en París cuando sufrió un derrame cerebral y murió.
El legado de su técnica poco convencional y la combinación única de tradiciones musicales americanas, europeas y romaníes se puede escuchar hoy en géneros tan diversos como el blues, el rock y el country.
