Hoy hace noventa y dos años, James Baldwin nació en Harlem, Nueva York, en el apogeo del renacimiento histórico de ese vecindario. Su educación en un hogar problemático, su inteligencia precoz y su sentido de identidad como un hombre negro homosexual, y las injusticias sociales que observó y experimentó de primera mano, lo convirtieron en una destacada voz de letras a mediados del siglo XX.
La primera novela de Baldwin, Go Tell It On the Mountain (1953), un relato semiautobiográfico del duro golpe de la juventud de Baldwin Harlem, a menudo se cita como una de las mejores novelas del siglo XX. La colección de ensayos de Baldwin, Notas de un hijo nativo (1956), es un hito en el reportaje literario, uno que recoge algunos de los ensayos más conmovedores sobre identidad racial y crítica literaria jamás escritos. La Sala de Giovanni, publicada un año después, toma como tema la homosexualidad de Baldwin, a la que el escritor le daría lo que entonces se consideraba un tratamiento impactante, a saber, un aire de humanidad.
Baldwin luego rompería las compuertas con su ensayo cargado The Fire Next Time, un manifiesto publicado un año antes del movimiento de Derechos Civiles, en el que participaría y ayudaría a lograr el éxito. Ese espíritu ha sido revivido en un nuevo libro, The Fire This Time, una antología editada por el novelista Jesmyn Ward, que reúne las obras y las palabras de una nueva generación que responde a la raza.
Todo esto sirvió para hacer de Baldwin un ícono estadounidense. Disfrutaba de una larga amistad con algunos de los mejores artistas y pensadores de su tiempo, y fue una de las mentes más agudas del siglo XX. En observación de su cumpleaños, hemos publicado dos videos, un documental corto sobre su vida y una grabación de él leyendo, para honrar su memoria:
