El día de Año Nuevo de 1985, el vuelo 980 de Eastern Airlines se estaba preparando para el aeropuerto de El Alto cuando se estrelló contra el lado del Monte Illimani, matando a los 29 pasajeros a bordo. Varias expediciones intentaron recuperar la caja negra del avión, sin éxito. Más de 30 años después, dos turistas estadounidenses intentaron tener éxito donde otros habían fracasado, casi poniendo fin a uno de los mayores misterios de la aviación del siglo XX.
Al enterarse de la noticia del fatal accidente, las autoridades bolivianas enviaron de inmediato una misión de rescate, que fue frustrada por fuertes nevadas, avalanchas mortales y altitud extrema. Los primeros en llegar al sitio fueron un dúo de montañeros locales dedicados dos meses después del accidente, pero no encontraron nada más que escombros y equipaje. Desde entonces, cuatro expediciones más han escalado Illimani en busca de respuestas, cada una incapaz de recuperar la pista más vital para resolver el misterio: el registrador de vuelo de caja negra.
Aviones similares de Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
En 2016, dos amigos de Boston estaban leyendo sobre misterios de aviación no resueltos en Wikipedia y decidieron intentarlo ellos mismos. Dan Futrell, un veterano de la guerra de Irak, e Isaac Stoner, un graduado de Harvard que trabaja en bioquímica, realizaron un régimen de acondicionamiento físico y aclimatación de cinco meses antes de volar a La Paz con unos pocos miles de dólares en ahorros y dos semanas de vacaciones para trabajar.
Tienda especial para aclimatación © Isaac Stoner
Al llegar a La Paz, se encontraron con su viejo amigo y periodista Peter Frick-Wright, quien documentaría la aventura. El grupo pasó unos días acostumbrándose a la vertiginosa altitud de la ciudad mientras coordinaba la logística de su ascenso con el guía de montañismo nacido en Alemania, Robert Rauch. Después de algunos preparativos de última hora, partieron juntos en un Landcruiser para conducir lo más cerca posible del área de búsqueda. Teniendo en cuenta la gravedad y los glaciares que retrocedieron lentamente, apuntaron a un lugar a una milla (1, 6 km) del lugar original del accidente.
No fue una tarea fácil para los estadounidenses. El aire de montaña extremadamente delgado y la falta total de experiencia en alpinismo hicieron que cada día fuera más agotador que el anterior. Sin embargo, recorrieron vigorosamente el área, al principio encontrando escombros como piezas del motor, libros para niños, zapatos, cinturones de seguridad y pieles de serpiente de contrabando destinadas a ser introducidas de contrabando en Miami. Más tarde, hicieron el descubrimiento más horrible de restos humanos.
Motor a reacción en Illimani © Isaac Stoner
El grupo regresó a La Paz para abastecerse de suministros antes de volver a explorar el lugar original del accidente. A 19, 000 pies (5, 700 metros) sobre el nivel del mar, apenas podían respirar y sufrían terribles dolores de cabeza e indigestión. Después de tres largos días, casi se habían dado por vencidos y estaban listos para irse a casa cuando Issac hizo un descubrimiento notable. Había encontrado un artilugio metálico destrozado con la etiqueta 'CKPT VO RCDR' (Grabadora de voz de cabina) junto con un carrete de cinta magnética dañado.
Grabadora de voz de cabina © Isaac Stoner
Los dos habían planeado entregar cualquier cosa notable directamente a la Embajada de los Estados Unidos en La Paz, pero en su entusiasmo y entusiasmo por poner fin a este misterio decidieron no hacerlo, concluyendo que la burocracia causaría demoras prolongadas. No fue hasta que llegaron a Boston con la caja negra en su equipaje que se dieron cuenta de que habían cometido un terrible error. Según la ley de aviación internacional, es responsabilidad del país donde se produce un accidente investigar el asunto. Nadie en los Estados Unidos lo tocaría sin el acuerdo previo de Bolivia, y dado que las relaciones entre los dos son tensas en el mejor de los casos, esto sería difícil de obtener.
Evidencia sobre Illimani © Isaac Stoner
Múltiples intentos de comunicarse con funcionarios bolivianos quedaron sin respuesta durante meses. Finalmente, en diciembre de 2016, el Capitán Edgar Chávez de la Dirección General de Aviación Civil de Bolivia anunció que su departamento estaba formalizando un acuerdo para que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) de EE. UU. Examinara el registrador de vuelo. Solo unas semanas después, estos dos tipos regulares de Boston entregaron la evidencia a la NTSB para su análisis.
Después de un agonizante mes de espera, finalmente llegó el veredicto. La NTSB anunció a través de un comunicado de prensa el 7 de febrero de 2017 que no se había recuperado ninguna información relevante de la grabadora de datos de vuelo o la grabadora de voz de la cabina. La cinta magnética resultó ser una grabación de un programa de televisión de la década de 1960, probablemente perteneciente a uno de los pasajeros desafortunados. Fue un final anticlimático para una aventura épica. Por ahora, lo que causó la desaparición del vuelo 980 de Eastern Airlines es probable que siga siendo un misterio.
