Mussolini, el modernismo y la arquitectura de Asmara

Asmara en Eritrea es una ciudad de contrastes. Con una de las mayores concentraciones de arquitectura modernista intacta en todo el mundo, permanece prácticamente sin cambios desde que sus colonizadores italianos se fueron en 1941. Sin embargo, esta maravilla arquitectónica incongruente debe su apariencia a la invasión desenfrenada de las potencias italianas, y la ambición de Mussolini de crear el ' Segundo Imperio Romano.

Estación de servicio Fiat Tagliero, Asmara © Edward Denison

La belleza de Asmara desmiente sus orígenes oscuros. Una ciudad que colectivamente es una obra maestra modernista, su arquitectura incongruente es testimonio de la subyugación forzada de la cultura indígena a los poderes coloniales que se habían establecido allí. Porque en 1890, Eritrea se convirtió en el primer territorio en caer bajo el dominio italiano durante el infame Scramble for Africa. Eritrea se formó a partir de una serie de provincias y reinos separados y no se declaró un país unificado o centralizado hasta que los italianos impusieron su gobierno en la región.

Villa en Asmara © Edward Denison

Al desembarcar en 1869, la Rubattino Shipping Company compró un terreno cerca de Assab (en la provincia de Denkalia), con el pretexto de funcionar como un puesto comercial para los gobernadores de la región. Pero después de 13 años, Assab se estableció como una colonia italiana oficial. Hubo una amplia oposición y conflicto entre los habitantes de Denkalia y sus colonizadores italianos; Sin embargo, Italia no se consternó y continuó su expansión, pasando a ocupar una serie de ciudades y provincias, incluidas Keren, Seraye y Akeluguzai. En 1885, Massawa se convirtió en la principal capital administrativa de la colonia italiana desde la cual expandirse tierra adentro, y cinco años después, Italia declaró que su territorio recién adquirido era Eritrea. La famosa Batalla de Adua de 1896 vio a los italianos perder ante los etíopes; obligándolos a reconocer a Etiopía como un estado separado. Los invasores fueron humillados por la derrota, pero no perdieron su control sobre Eritrea, y un año después, Asmara fue reasignada como su capital.

Cinema Impero, Asmara © Edward Denison

En 1922, cuando Mussolini llegó al poder, planeó un "Segundo Imperio Romano". Asmara fue festejada como la sede del poder italiano en África, y el lugar ideal para ubicar la continua invasión del continente por parte de Italia. Lo que a principios de siglo había sido, pero una pequeña aldea de las tierras altas llegaría a ser el hogar de más de 53, 000 italianos en 1939, y se conocía como Piccolo Roma (Pequeña Roma). El desarrollo de la ciudad coincidió con la revolución completa en la estética occidental que fue el modernismo, y el impacto en la ciudad es el resultado de la visión singular y el impulso ambicioso de los diseñadores occidentales de la época.

Como movimiento artístico occidental inspirado en la revolución industrial, el modernismo propuso la originalidad y la innovación en su núcleo. En una era animada por la posibilidad, apenas había lugar para la nostalgia; a veces, esto se extendió a un total desprecio por el pasado y un desprecio por la preservación. En Italia, esto se vio agravado por el clima político y el surgimiento del fascismo. El futurismo fue solo uno de los muchos aspectos que cayeron bajo el término general Modernismo en Italia, y el Manifiesto futurista notoriamente polémico, escrito por el poeta FT Marinetti, cantó las alabanzas de la tecnología, el trabajo y la guerra, y apoyó la opresión de las mujeres, entre otros. otras cosas. Fue una diatriba de incesante impulso hacia adelante, que pasó a hacer la pregunta '¿Quieres desperdiciar la mejor parte de tu fuerza en una inútil admiración del pasado, de la cual saldrás exhausto, disminuido, pisoteado?'

Bar Zilli, Asmara © Edward Denison

Ciertamente, la arquitectura de Asmara tenía muy poca simpatía por la lengua vernácula del país natal o su patrimonio. En cambio, Asmara se convirtió en un lienzo en blanco sobre el cual construir la ciudad modernista ideal y el sitio de la innovación arquitectónica. En la década de 1930, Asmara se convirtió en una ciudad increíblemente futurista, donde los arquitectos podían experimentar con nuevas tecnologías y nuevos modos de construcción, y también probar nuevas líneas y estética. La estación de servicio Fiat Tagliero, por ejemplo, se inspiró en la forma de un avión; el Cinema Capitol tiene un techo retráctil; La fachada de Bar Zili recuerda a una radio. Hoy, la arquitectura de la ciudad contiene algunos de los mejores ejemplos de racionalismo italiano en todo el mundo.

Cine en Decemhare © Edward Denison

Los poderes italianos pueden haber creado una hermosa ciudad en Eritrea, pero no era para que los eritreos nativos la disfrutaran. Las leyes de segregación que habían comenzado antes de Mussolini solo se intensificaron para desalentar las relaciones entre eritreos e italianos, y los locales fueron ocluidos de numerosos bares, restaurantes y edificios públicos. Los eritreos solo podían ser empleados en los trabajos más bajos; los modelos agrícolas comerciales estaban encabezados por colonos italianos; La "superioridad racial" de los poderes coloniales se expuso en todas partes. La utópica ciudad modernista de Asmara contenía una separación estructural e institucional en todas partes.

Cinema Capitol, Asmara © Edward Denison

Los italianos creían que su nuevo Imperio duraría para siempre, sin embargo, en 1941 durante la Segunda Guerra Mundial, Eritrea fue capturada por los británicos. Después de la subyugación subsecuente bajo el poder etíope, Eritrea obtuvo su independencia hasta 1991, y todavía hay tensiones continuas entre los dos países. La falta de estabilidad en la región aseguró que se pudiera desarrollar poco; Como tal, Asmara permanece en gran parte como estaba después de que los italianos se fueron, aunque muchos lugares han caído en mal estado.

Ascendiendo incongruentemente del paisaje eritreo, Asmara es un monumento algo ambiguo a su historia. Si bien debe su apariencia a la imposición de un régimen opresivo y didáctico, no se cuestiona la belleza superlativa y la importancia histórica que tienen los edificios de la ciudad. Cuando el historiador y fotógrafo de arquitectura Edward Denison viajó a Asmara, fue con la intención de documentar las maravillas arquitectónicas de la ciudad, pero también cómo se sientan dentro de un contexto histórico. Las imágenes resultantes, que muestran una ciudad de construcción ejemplar que se ha vuelto cansada y desgastada por el tiempo, evocan tanto la majestuosidad del pasado como su posterior declive.

Hoy, Asmara está en la Lista Tentativa para convertirse en un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO; Según la organización, la ciudad "representa quizás el conjunto más concentrado e intacto de la arquitectura modernista en todo el mundo". Se están apoyando programas de regeneración para restaurar muchos de los edificios, y la ciudad está comenzando a convertirse en un destino turístico muy popular.

En toda la ciudad, otras importaciones italianas (fiats, espresso, gelato) son ahora una parte intrínseca de la cultura de la ciudad. Por mucho que sea imposible decir cómo se vería Gran Bretaña si no hubiéramos sido sucedido por el primer Imperio Romano, esta invasión territorial de Eritrea ha dejado una marca indeleble en el país. Afortunadamente, Asmara no está ni cerca de cómo Mussolini hubiera anticipado, sin embargo, el legado de la invasión italiana ha dejado sin duda una joya arquitectónica en el desierto; aunque con un pasado sombrío.