Hablamos con el poeta ganador del Premio Pulitzer, Tyehimba Jess, sobre su galardonada colección Olio.
Tyehimba Jess es un poeta ganador del Premio Pulitzer de Detroit, Michigan. Olio, que se refiere a los actos de variedades como parte de un espectáculo de juglares, explora la experiencia de los afroamericanos recientemente emancipados a fines del siglo XIX a través de una enérgica mezcla de formas poéticas y musicales. Con una lista de reparto vibrante y memorable, que incluye al pianista Scott Joplin, los Fisk Jubilee Singers y los gemelos McKoy (Millie y Christine McKoy, gemelos unidos nacidos en la esclavitud), estas son historias legendarias de personas reales y sus empresas creativas.
El pionero del soneto contrapunto (poemas que puedes leer de arriba a abajo, de abajo a arriba, de izquierda a derecha, de derecha a izquierda), la poesía de Jess es juguetona, experimental y te permite explorar los personajes desde diferentes ángulos. Al emplear esta forma poética, Jess emerge no solo como un poeta de la originalidad, sino como un historiador que da voz a aquellos previamente ahogados por la esclavitud y la represión. Nos ponemos al día con Tyehimba Jess en el Festival Miłosz en Cracovia, Polonia, y discutimos la colección y cómo sus temas siguen siendo relevantes hoy en día.
Tyehimba Jess y Jane Hirshfield en el Festival Miłosz en Cracovia © Culture Trip / Matt Janney
Culture Trip (CT): su primera colección Leadbelly salió en 2005. ¿Qué lo llevó a investigar, escribir y crear Olio y qué estaba tratando de hacer con este trabajo en particular? Tyehimba Jess (TJ): Leadbelly era sobre Lead Belly. Nació en 1885 y sentí curiosidad por la historia de los músicos negros antes de que fueran grabados. Eso me llevó a una exploración de las personas que Lead Belly habría estado escuchando de niño. Empecé a pensar en la historia de la música negra antes de que fuera capturada por la tecnología. Realmente me intrigó porque la historia de la música sigue la historia de la gente, y particularmente en el caso de la historia afroamericana: la música estaba ocupando un espacio donde la literatura habría estado. Me interesaba cómo la canción espiritual y laboral venía del espacio del cautiverio a un espacio de libertad.
CT: El poema 'Jubilee Indigo' comienza con la frase: '¿Cómo demostramos que nuestras almas son totalmente humanas / cuando el mundo no cree que tengamos un alma?' Siento que esto es precisamente lo que está haciendo el trabajo: humanizar a las personas que han sido deshumanizadas a lo largo de la historia. TJ: Es cierto que cuando observamos el asalto a personas negras inocentes por parte del estado policial de manera regular, cuando observamos las muchas formas en que Estados Unidos intenta deshumanizar a las personas negras, eso sigue siendo cierto hoy en día. Pero era más evidente, más desnudo cuando estas personas creaban su trabajo. La idea de que los negros tuvieran almas fue muy debatida en ese momento. La idea de tener un alma, de ser igualmente humanos, de poder producir intelectualmente estaba y todavía está en debate, pero era una cuestión más debatida cuando estaban haciendo su trabajo. Todas las personas en el libro intentan demostrar su humanidad o niegan los estereotipos. Es curioso, la contradicción es cuando piensas en la música soul, pero aún tienes que luchar con la idea de que los negros tienen alma.
CT: ¿Ves paralelos entre la sociedad en la época de Olio y lo que está sucediendo actualmente en los Estados Unidos? TJ: Mientras escribía el libro, me desplazaba constantemente entre los siglos XIX y XXI. Cuando escribo sobre las cosas que están sucediendo en el siglo XIX, pienso en cuáles son los hilos que continúan hoy. Y cuando pienses en el espectáculo de trovadores, mira lo que acaba de pasar con Drake. Tomó una foto con equipo de trovadores y eso fue hasta el 2008. Tiene esta razón para hacerlo. Pero su lógica no vuela con la mayoría de los negros. La pregunta es ¿cómo terminaste con la cara negra en 2008, tomando esta pose con las manos de jazz? No funciona Cuando hablas de juglar, estás hablando de estereotipos negros del siglo XIX y en el siglo XXI, estás hablando de tropos de negrura, y cómo eso se está desarrollando en varios ámbitos como el hip-hop, como la política.
CT: ¿Podría explicar cómo creó sonetos contrapuntales y qué le permitió hacer este formulario? TJ: La idea detrás de esto es entrar en la conversación de la historia e introducir voces que previamente no habían sido escuchadas o silenciadas. Entonces, un lado del poema tiene la narrativa histórica conocida y, por lo general, en el lado derecho tiene la perspectiva no escuchada. Quería crear un espacio de tensión entre estas dos narraciones. Tensión que resultaría en una nueva narrativa. Es llamada y respuesta, pero también es proclamar y replicar.
De 'Olio': un diálogo poético entre Eliza Bethune, quien heredó a 'Blind' Tom, y su madre Charity Wiggins © Tyehimba Jess / Wave Books
CT: Un poema 'Eliza Bethune v. Charity Wiggins' en realidad toma la forma de un doble poético. Puedes leer las columnas izquierda y derecha por separado, pero cuando lo lees completamente de izquierda a derecha, es la voz de Charity la que aparece y, en efecto, gana. TJ: Ella recibe la última palabra. Con los poemas contrapuntales también fue realmente un esfuerzo introducir un elemento de juego en un tema muy difícil, que le permite al lector un tipo diferente de agencia para explorar el texto. Cuanto más explores y juegues con el texto, más aprenderás del texto. Entonces, con los gemelos McKoy, estoy tratando de crear un vehículo que la gente recuerde.
CT: El poema de apertura de la serie McKoy no es solo un poema, sino una obra de arte visual. ¿Por qué este poema tiene una forma tan diferente? TJ: Este fue el primero escrito para la serie. Estaba en el metro, lo dibujé en mi palma. Esta es realmente solo una inversión de las otras formas. Las otras formas comienzan y luego salen y luego vuelven a entrar. Estas salen, entran y luego vuelven a salir. Pero es concreto. Tienen dos cabezas separadas, un cuerpo conjunto y dos bases separadas.
De 'Olio': 'Millie y Christine McKoy' © Tyehimba Jess / Wave Books
CT: Otra línea que destaca es cuando Sam Patterson dice: "La música hará eso, tómate el dolor y derrámalo en otro lugar por un tiempo". ¿Crees que la música o el arte solo pueden proporcionar un alivio temporal o pueden otorgar la salvación total? TJ: Creo que pueden ser ambos. Puede ser un remedio temporal. Pero para Scott Joplin, en el que tiene lugar el contexto de esa línea, fue un camino para salir del dolor. Tuvo una vida bastante trágica. Pero tampoco abandonó su arte, sin importar qué. Eso para mí es inspirador. Cuando hablamos de la situación política actual en los Estados Unidos, no es muy esperanzador. Pero encuentro esperanza cuando estoy en medio de la escritura, encuentro esperanza cuando estoy en medio de la creación. Y creo que eso es lo que los artistas prosperan. Cuando Sam dice eso, está hablando de la capacidad de estar en la música.
CT: ¿También se trata de ocupar espacio en algo privado, como una forma de propiedad? TJ: Diría que en el contexto de los negros en los Estados Unidos, estás hablando de la capacidad de crear un imperio del sonido.. Aquí está la cosa. Bajo la esclavitud de chattel todo te fue quitado: no tienes un reloj, no tienes un anillo, no eres dueño de tu ropa, no eres dueño de tu piel, no eres dueño de tu sexo, eres tú no eres dueño de tus hijos, no eres dueño de tus padres, no eres dueño de nada. Pero hay una cosa que puedes crear de ti mismo, que nadie más puede poseer y es tu música. No solo eso, cantarlo de manera tan singular y conmovedora, que incluso las personas que te esclavizan te envidian por tu habilidad. Esa es una fuente de poder.
CT: Olio de alguna manera celebra lo que se ha olvidado. Pero también hay una línea en 'Bendiciones de Blind Boone' que dice 'bendiga / un bebé demasiado corto / memoria'. ¿Crees que alguna vez tiene valor olvidar el pasado como una forma de sobrevivir? TJ: Creo que es una muy buena pregunta sobre el tema de recordar versus olvidar. ¿Cuánto tiempo recordamos y en qué medida te sirve ese recuerdo? ¿O ese recuerdo supera todo lo que intentas hacer y te mantiene en el pasado? Fuera de este contexto de Olio, hay una gran resistencia en la comunidad negra contra elementos del blues. Por ejemplo, 'ahora estamos en el norte, debes dejar ese viejo tiempo cantando en la plantación'. Pero al mismo tiempo, la música es un marcador de nuestra historia y un marcador de nuestra memoria. Entonces tienes esta lucha interna. No puedes obtener a Duke Ellington sin un poco de tristeza.
CT: Y finalmente, ¿qué estás leyendo en este momento? O tal vez, ¿qué estás escuchando? TJ: Estoy escuchando mucho Art Tatum. Era pianista en las décadas de 1930 y 1940, pero estaba a años luz de todos los demás. Era prácticamente su propio estilo. Escucho muchos viejos blues, para mí, esa es la línea de vida.
