Joe Louis es un nombre prominente en Detroit, desde la escultura del brazo gigante y el puño en el centro de Jefferson Ave en Hart Plaza hasta el Joe Louis Arena, que pronto será demolido. Pero, ¿cómo tuvo este boxeador de Detroit un impacto cultural tan grande que es ampliamente considerado como el primer héroe afroamericano de Estados Unidos?
Joseph Louis Barrow nació en la zona rural de Alabama en 1914 y se mudó con su familia a Detroit a la edad de 12 años como parte de la Gran Migración. A raíz de la Gran Depresión, comenzó a boxear en un centro de recreación juvenil local en Brush Park. La leyenda dice que para apaciguar a su madre, que quería que él tomara el violín, Joe llevaría sus guantes en una caja de violín.
Hizo su debut como aficionado a principios de 1932 a la edad de 17 años bajo el nombre de Joe Louis, que era para ocultar su boxeo a su madre o porque su escritura era tan grande que no había lugar para su nombre completo. De cualquier manera, el nombre se quedó, y Joe Louis tuvo una formidable carrera de aficionado como un peso semipesado, ganó varias competiciones de Guantes de Oro en Detroit y Chicago y se convirtió en el Campeón Amateur de los Estados Unidos en el Campeonato Nacional de Boxeo de los Estados Unidos en 1934.
Louis hizo su debut profesional en Chicago también en 1934, noqueando a su oponente en la primera ronda. A finales de año, había peleado 12 veces y las había ganado todas, incluyendo 10 nocauts. A pesar de la tensión racial en los Estados Unidos en ese momento, las acciones de Louis continuaron aumentando gracias tanto a su éxito en el ring como a su imagen pública cuidadosamente mantenida. Cuando noqueó al ex campeón italiano de peso pesado mundial Primo Carnera a mediados de 1935, su éxito se politizó por primera vez, y fue pintado como una victoria sobre el régimen fascista de Mussolini, lo que le valió el apodo de "El Bombardero Marrón".
Joe Louis y Max Schmeling en 1936 © Biblioteca del Congreso / WikiCommons
Para el año siguiente, era el contendiente número uno en la división de peso pesado con un récord de 27-0. Su último combate de calentamiento fue contra el alemán Max Schmeling, un ex campeón mundial considerado como pasado de su mejor momento. Louis nuevamente se convirtió en un símbolo de la lucha entre la democracia y el fascismo, pero la preparación deficiente lo llevó a la primera pérdida de su carrera. A pesar de la pérdida, Louis todavía tuvo su oportunidad por el título y rápidamente noqueó a James J. Braddock para convertirse en campeón mundial de peso pesado.
Sin embargo, su mente se volvió inmediatamente a una revancha con Schmeling, especialmente cuando el Partido Nazi había declarado la primera pelea como un signo de superioridad aria. Antes de la pelea en 1938, el presidente Franklin D. Roosevelt le dijo personalmente a Louis sobre la importancia del combate de boxeo, y Louis dijo que "todo el maldito país dependía de mí". Más de 70, 000 personas asistieron a la pelea en Nueva York, pero no vieron mucho cuando Louis pulverizó a Schmeling en solo dos minutos. Louis fue un héroe nacional, defendió su título muchas veces antes de alistarse en el Ejército después de Pearl Harbor. Sus actos y palabras patrióticos mientras servía en la División de Servicios Especiales durante la Segunda Guerra Mundial significaron que el país lo abrazó ya que nunca antes habían tenido afroamericanos.
Joe Louis en 1941 © Carl Van Vetchen / WikiCommons
Después de la guerra, Louis defendió su título varias veces más antes de retirarse en 1949. Los problemas financieros lo forzaron a una serie de regresos decepcionantes a principios de la década de 1950, pero su reputación permaneció intacta, y todavía lo considera uno de los mayores pesos pesados de todos los tiempos. Incluso jugó un papel en la eliminación de una ordenanza "solo para caucásicos" en la PGA de América.
Después de su muerte en 1981, el presidente Ronald Reagan dijo de Louis: "Su carrera fue una acusación de intolerancia racial y una fuente de orgullo e inspiración para millones de personas blancas y negras en todo el mundo".
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El Monumento a Joe Louis de Detroit fue creado en 1986 por el escultor Robert Graham, mientras que el Joe Louis Arena fue el hogar de los Detroit Red Wings de 1979 a 2017.
