Entre San Antonio y El Paso, la mayoría de la gente piensa que hay pocas razones para detenerse en el oeste de Texas hasta llegar a Marfa o al Parque Nacional Big Bend. Pero ubicada a unas ocho millas (13 kilómetros) fuera de la pequeña ciudad de Sonora es una de las atracciones más sorprendentes y únicas del Estado de la Estrella Solitaria, las hermosas Cavernas de Sonora. El fundador de la Sociedad Nacional de Espeleología, Bill Stephenson, describió el sitio como "la cueva más bella e indescriptible del mundo; su belleza no puede ser exagerada, ni siquiera por un tejano ". Aquí hay una breve introducción a las muchas maravillas de la cueva.
Historia
Por supuesto, como cualquier fenómeno natural, la historia de la cueva es anterior al descubrimiento de los humanos. Los espeleólogos creen que la cueva de piedra caliza se formó hace 1, 5 millones y cinco millones de años, desarrollándose a lo largo de una falla, lo que permitió que los gases se elevaran desde profundidades de aproximadamente 1.5 millas (2.4 kilómetros) hasta profundidades de aproximadamente 300 pies (91.4 metros). En este punto, los gases se mezclaron con agua en el acuífero, causando que el agua altamente ácida disuelva partes de la piedra caliza, creando la cueva. Las famosas formaciones minerales, conocidas como espeleotemas, se formaron cuando el agua se escurrió de las cavernas, probablemente hace aproximadamente uno o tres millones de años.
Cavernas de Sonora | © Leah Jones / Flickr
En la historia un poco más reciente, la familia Mayfield comenzó las operaciones ganaderas cerca de la región sur de la cueva a principios del siglo XX. Un perro de rancho hizo el descubrimiento inicial persiguiendo a un mapache en una abertura de 20 pulgadas en la entrada de la cueva. Los lugareños comenzaron a explorar el área, trabajando gradualmente unos 500 pies (152 metros) de regreso a un pozo de 50 pies de profundidad (15 pies) (ahora conocido como el "Pozo del Diablo"), que aparentemente bloqueó la exploración adicional. Sin embargo, en el fin de semana del Día del Trabajo de 1955, cuatro espeleólogos de Dallas cruzaron una cornisa estrecha e inclinada sobre el lado derecho del gran pozo. Al llegar de manera segura a los pasajes del otro lado, descubrieron otras siete millas (11 kilómetros) de redes de cuevas.
Circulaban rumores en la comunidad de espeleología, historias de formaciones nunca vistas hasta ahora y belleza incalculable. Una puerta de acero, para proteger la cueva del vandalismo, se instaló en la entrada el 15 de junio de 1957, y la cueva se llamó "Cueva Secreta".
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Preservación
Los esfuerzos de preservación comenzaron en 1957 después de que un espeleólogo de Oklahoma notó la propagación del impacto humano dañino durante sus frecuentes visitas dentro de las cavernas. Con la visión de preservar la cueva para las generaciones futuras, planeó desarrollar el sitio en una cueva de escaparate con visitas guiadas, limitando la destrucción humana al aumentar la conciencia y la apreciación de su belleza natural. El desarrollo comenzó tres años más tarde en 1959, agregando una carretera de acceso cercada, dos millas (3.2 kilómetros) de líneas eléctricas, una línea telefónica, un pozo de agua y un pequeño centro de visitantes.
Abierta al público el 16 de julio de 1960, la cueva se hizo conocida como las "Cavernas de Sonora" y fue incluida en el Registro Nacional de Monumentos Naturales en 1965.
Cavernas de Sonora | © Leah Jones / Flickr
Atracciones
Las cavernas contienen una impresionante y abundante variedad de formaciones de cristales de calcita, especialmente helictitas. Muchas de las formaciones han recibido apodos como el "Snake Pit", una colección particularmente densa de helictitas; "Cave Bacon", un tipo de piedra de flujo; y la "Mariposa", formada por dos crecimientos de helictitas de cola de pez que comparten el mismo punto de unión en la pared de la cueva. La única formación conocida de este tipo, la Mariposa fue la formación más famosa de la cueva hasta 2006, cuando un tercio de la derecha se separó.
"Cave Bacon" en las Cavernas de Sonora | © Daniel CD / WikiCommons
Excursiones
Gracias a los continuos esfuerzos de preservación, los visitantes de hoy pueden disfrutar de dos millas (3.2 kilómetros) de senderos desarrollados a partir de las siete millas (11 kilómetros) de cueva explorada. Tres tipos de recorridos permiten a los huéspedes experimentar la cueva viva en su esplendor natural, con corredores de cristal y vistas subterráneas impresionantes. Todos los recorridos brindan una experiencia íntima y expertamente guiada, con 360 escalones sinuosos a una profundidad de 155 pies (47 metros).
Los Crystal Palace Tours son los más populares, duran menos de dos horas y van desde $ 16 para niños hasta $ 20 para adultos (los niños de cuatro años y menores son gratis). Para los un poco más aventureros, el Discovery Challenge de cuatro horas incluye la oportunidad de hacer rappel de 50 pies (15, 2 metros) en Devil's Pit bajo la guía de un espeleólogo experimentado. Finalmente, el recorrido fotográfico otorga acceso guiado a los senderos y la posibilidad de acercarse a todas las atracciones únicas de la cueva.
Cavernas de Sonora | © Leah Jones / Flickr
