¿Quiénes fueron los caballeros de San Juan en Malta?

Desde los siglos XVI al XIX, Malta fue gobernada por la Orden de los Caballeros de San Juan. ¿Pero quiénes eran y qué hacían por la isla?

La Orden de los Caballeros de San Juan, también conocida como la Orden de los Caballeros Hospitalarios, la Orden de los Caballeros del Hospital de San Juan en Jerusalén y la Orden de los Hospitalarios, fue una Orden Militar Católica establecida en 603 cuando el Papa Gregorio encargó un hospital para ser construido en Jerusalén, con el objetivo principal de cuidar a los peregrinos enfermos y heridos que llegan a Tierra Santa. En 1530, los Caballeros llegaron y se establecieron en Malta, después de que el rey de Sicilia, Carlos I de España, les dio la isla. Los caballeros se quedaron en Malta y la isla permaneció bajo la regla de la orden durante los siguientes 250 años.

Llegada a Malta

Tras el asedio otomano en 1522, la Orden de San Juan se vio obligada a abandonar Rodas y, después de varios años de moverse por Europa, finalmente se estableció en Malta con Birgu (una de las tres ciudades de Malta) convirtiéndose en su capital. El área que rodea a Birgu fue fortificada con edificios adicionales para fortalecer sus defensas, incluida una fortaleza, Fort St Angelo, que anteriormente era un castillo medieval conocido como Castrum Maris. Fort St Angelo se convertiría en la sede principal de los caballeros durante el Gran Asedio, una ubicación perfecta con vistas al Gran Puerto de Malta. Con Malta como su nuevo hogar, la orden comenzó a producir su propia moneda de monedas en la isla: el scudo.

Fort St Angelo, Malta © John Haslam / Flickr

Bajo ataque

Frente a los musulmanes, los piratas de Berbería y los otomanos, fueron los otomanos quienes intentaron tomar el control de Fort St Angelo. Sin embargo, superados enormemente en número, las fuerzas otomanas decidieron invadir la isla hermana de Gozo, en Malta. Trípoli cercano fue capturado por los otomanos y los caballeros hicieron una misión para repoblar la isla de Gozo, al mismo tiempo que fortalecieron las defensas del Gran Puerto con la construcción de nuevas fortalezas de San Elmo y San Miguel, alrededor de las cuales comenzó la ciudad de Senglea. para tomar forma. Sin embargo, a mediados del siglo XVI, uno de los tornados más mortíferos jamás registrados golpeó Malta, matando a casi 600 personas y destruyendo cuatro de las galeras de la orden, un revés importante para la orden.

El gran asedio

La batalla constante entre la Orden de los Caballeros y el Imperio Otomano Islámico por el dominio del Mediterráneo llegó a su punto culminante en 1565 en forma del Gran Asedio. El sultán otomano, Suilemon el Magnífico, ordenó la invasión de Malta, enviando a 40, 000 hombres a luchar contra 700 caballeros y 8, 000 soldados en una búsqueda para hacerse cargo de Malta. A medida que la situación se volvió desesperada, el consejo solicitó que las fortalezas de Birgu y St Micheal fueran abandonadas y que se concentrara en proteger la isla únicamente del fuerte St Angelo. Gran maestro de los caballeros, Jean Parisot de Vallette se negó profusamente. Después de una considerable vacilación, eventualmente se envió ayuda del virrey de la vecina Sicilia bajo las órdenes de Felipe II de España.

El curso del Gran Asedio vio a los turcos vencer a Fort St Elmo y atacar Fort St Angelo y Fort St Michael, por lo que casi todos los caballeros y soldados que los defendieron fueron asesinados. El pueblo maltés ayudó a los caballeros lo más posible arrojando aceite hirviendo y piedras a los turcos desde lo alto de las fortificaciones. El 7 de septiembre, después de una larga y desesperada espera, llegaron refuerzos católicos de Sicilia en forma de 'Gran Soccorso'. No tan grande en números como se esperaba, la ayuda fue suficiente para que el almirante turco, Piali Pasha, se diera cuenta de que sus barcos pronto serían rodeados. El 8 de septiembre, los turcos destruyeron todas sus tiendas en Malta, y los días siguientes vieron a los turcos de regreso en sus barcos dirigiéndose a casa, derrotados.