El dúo padre-hija Stanley Tse y Lucy Mitchell poseen SeeWoo, uno de los supermercados chinos más antiguos de Londres en el corazón de Chinatown. Hablan sobre las tendencias alimentarias y la demografía cambiante en el enclave del centro de Londres, y por qué piensan que el barrio chino de Londres es el más genial del mundo.
La Puerta del Barrio Chino marca la entrada al Barrio Chino de Londres © Lesley Lau / Culture Trip
Buscando refugio, prosperidad o ambos, la diáspora china ha viajado por el mundo en los últimos 500 años, estableciendo enclaves urbanos que ahora llamamos Chinatowns. En lugar de islas culturales cuidadosamente protegidas, los barrios chinos de hoy son espacios transitorios que reflejan las condiciones más amplias de sus entornos circundantes. Estos son motivos de disputa a medida que diferentes generaciones, estratos sociales y grupos étnicos negocian perspectivas diversas para el futuro.
Yendo más allá de los arcos con dragones y los desfiles de Año Nuevo, nos acercamos a los barrios chinos de la ciudad de Nueva York y Londres. A pesar de la diferencia de tamaño, estos centros en el corazón de las comunidades chinas de Nueva York y Londres están unidos por su importancia para el tejido cultural de cada ciudad. Hablamos con miembros de larga data de ambas comunidades: el joven gerente de una tienda de té familiar en la Grand Street de Manhattan y el dúo de padre e hija detrás de uno de los supermercados chinos más antiguos de Londres, sobre el barrio chino que conocen, su legado y transformación.
Stanley Tse y Lucy Mitchell poseen SeeWoo, el mayor importador de productos chinos en Londres © Sam Gregg / Culture Trip
Stanley Tse, presidente de SeeWoo
Vine a Londres desde Hong Kong en 1961. En aquellos días, era muy fácil mudarse aquí. Alguien simplemente escribiría una carta diciendo "Quiero contratar a esta persona para trabajar en mi restaurante"; lo llevaría a la oficina de pasaportes, y eso fue todo: ¡estaría en Inglaterra!
Chinatown fue originalmente en Limehouse, en el este de Londres. El área de Soho en Londres solo comenzó a convertirse en Chinatown en los años 70: mucha gente de Hong Kong venía y abría comida para llevar y restaurantes. Solo había un par de pequeñas tiendas que vendían comida china y mandarina: Loon Fung y New Loon Moon, en la calle Gerrard. Antes de eso, Gerrard Street y Lisle Street estaban llenas de tiendas de electrónica.
El barrio chino de Londres está lleno de gente por la noche, con tiendas de postres que atraen a estudiantes chinos © Lesley Lau / Culture Trip
En 1969, abrí un restaurante en Bushey Heath llamado Lantern House. Muchos clientes pedirían comida china al estilo estadounidense, como chop suey y pollo agridulce. ¡Y siempre pedían papas fritas, pan y mantequilla! Fue solo cuando la gente comenzó a irse de vacaciones al este de Asia en los años 70 que querían platos auténticos. Pero, en aquellos días, era difícil encontrar los ingredientes que necesitabas.
Nos dimos cuenta de que necesitábamos comenzar a importar productos, no solo para mí, sino para todos los restaurantes chinos emergentes. Fue entonces cuando mis hermanos y yo fundamos SeeWoo. Vendí mi restaurante, aunque fue exitoso. Quería apoyar a la comunidad.
Loon Fung fue el primer supermercado de Asia oriental en Chinatown © Lesley Lau / Culture Trip y © Sam Gregg / Culture Trip
No es fácil reunir cuatro tiendas en Chinatown. Tuve suerte. Cuando mi hermano y yo estábamos tratando de encontrar un lugar para el supermercado, vi esta tienda en forma de L en la calle Lisle para alquilar. Al lado había un restaurante indio, y al otro lado había un espectáculo de peep, por 50p. Llamé a los agentes inmobiliarios para preguntar sobre la tienda en forma de L. Cuando le dije mi nombre al tipo por teléfono, él dijo: “¡Stanley Tse! Solía ir a Lantern House a almorzar todos los días, ¡y siempre me dabas una botella de cerveza gratis! ¿Quieres abrir un supermercado? ¡Seguro!"
Entonces compramos el número 19, la tienda en forma de L. El restaurante indio cerró, así que nos hicimos cargo. El espectáculo de peep se mantuvo durante unos años, pero finalmente nos hicimos cargo de eso también.
Al principio, vendíamos alimentos secos y verduras frescas. Recientemente abrimos un mostrador de pescado y carne fresca, el primer mostrador de pescado vivo en Chinatown. Pero somos realmente famosos por nuestras frutas y verduras: raíz de loto, lichis, cosas así. ¡Soy conocido como el hombre que trajo pak choi al Reino Unido!
Productos chinos y pescado fresco a la venta en Chinatown © Lesley Lau / Culture Trip
Lucy Mitchell, directora gerente de SeeWoo
Cuando era niño, Chinatown era muy diferente. Todos eran cantoneses: no verías muchas caras occidentales en absoluto. Entonces era bastante inaccesible de esa manera. Cuando la gente de China continental comenzó a llegar, estudiantes, visitantes y sus familias, todo cambió, incluso nuestra gama de productos. Ahora tenemos una gran cantidad de comida china regional, toda una gama de Szechuan, así como comida de todo el este de Asia. Nuestra base de clientes también ha cambiado. Hay muchos occidentales que vienen ahora, lo que refleja cómo se ha convertido la comida tradicional del este asiático.
En los últimos años han proliferado los restaurantes calientes y las tiendas de postres en Chinatown © Sam Gregg / Culture Trip
Con tanta gente entrando y saliendo de Chinatown, especialmente con tantos estudiantes chinos, la cultura alimentaria aquí tiene que ponerse al día. Es un poco más fácil de llevar ahora. A la gente le encanta el jianbing, un tipo de comida china de la calle. Hay pequeños restaurantes de mostrador como Chinese Tapas House. Ya no son todas las comidas sentadas.
Hay muchos lugares especializados (tiendas de té de burbujas, lugares de postres) que han aparecido en los últimos años. Los estudiantes chinos realmente no beben, pero les encantan los postres nocturnos. Es una verdadera locura en Asia que ahora viene aquí. Las tiendas de té taiwanesas como YiFang son realmente populares: la gente se vuelve loca por su té de azúcar moreno.
Estuve en San Francisco hace unos meses. No podía creer lo grande que es Chinatown: son más de 15 cuadras. Dicho esto, me sentí como Chinatown aquí hace 15 años. No tienen las mismas tendencias regionales y de postres. En Londres, tenemos muchos estudiantes chinos jóvenes y modernos, pero allá, ves la comunidad china de estilo antiguo.
Golden Gate Cake Shop es una panadería antigua y poco exigente que vende pasteles adornados y bollos esponjosos © Sam Gregg / Culture Trip
Chinatown es absolutamente vital para la cultura de Londres. Es sinónimo de la industria de los restaurantes y la cultura alimentaria del Reino Unido. Es tan integral para Londres, y es tan integral para la comunidad china en Londres. Puedes ver lo importante que es para la comunidad china, para los londinenses y las personas de lugares aún más lejanos cuando vas al Año Nuevo chino. Lo que es tan encantador es que es una celebración que siempre ha estado en el corazón de la comunidad china, pero ahora también está en el corazón de la comunidad más amplia de Londres. Es el primer festival en el calendario británico, no solo para los chinos en Gran Bretaña, sino para todos los británicos.
Linternas rojas y letreros chinos adornan el barrio chino © Lesley Lau / Culture Trip
