Los turistas que hacen la caminata a Angel Island son recompensados con vistas inmejorables de la Bahía de San Francisco, la ciudad y la naturaleza virgen. Pero la belleza natural de la isla contrasta bruscamente con su tumultuosa historia como una estación de inmigración donde se estima que un millón de migrantes fueron procesados y, a menudo, detenidos.
Angel Island ha estado habitada por humanos durante tres mil años cuando los indios de la costa Miwok cazaban y pescaban en la isla. Los Miwok vivían en lo que hoy se considera el condado de Marin y utilizaron botes hechos de cañas de tule para llegar a la isla. Establecieron campamentos en Ayala Cove, Camp Reynolds, Fort McDowell y lo que más tarde se convirtió en la Estación de Inmigración.
Pero el roce de Angel Island con la Civilización Occidental comenzó en la década de 1700 con Juan Manuel de Ayala, un explorador español. Como capitán del San Carlos, Ayala fue el primero en navegar hacia la bahía de San Francisco, donde ancló en lo que ahora es la ensenada de Ayala. Durante sus exploraciones, descubrió y nombró tanto Angel Island como Alcatraz, y trazó el primer mapa del puerto de Angel Island.
La ensenada Ayala de Angel Island, llamada así por el explorador español que la descubrió, Juan Manuel de Ayala © Mark Hogan / Flickr
La isla probablemente estaba deshabitada a principios del siglo XIX, ya que los Miwok habían sido expulsados. En 1863, las crecientes amenazas de la Confederación llevaron a los Estados Unidos a construir el Campamento Reynolds en la isla, que se convirtió en un campamento de infantería después de la guerra. En 1899, el ejército de los Estados Unidos construyó Fort McDowell, una estación de cuarentena en el extremo este de la isla, y posteriormente, la presencia militar en la isla aumentó drásticamente. En el transcurso de las dos guerras mundiales, se utilizó como centro de detención temporal para prisioneros de guerra. Durante las décadas de 1920 y 1930, sirvió como centro de descarga para más de 40, 000 tropas estadounidenses por año, más que cualquier otro puesto militar de los EE. UU. En ese momento debido a su proximidad al Pacífico. El ejército cerró Fort McDowell en 1946.
Fort McDowell tal como está hoy en el lado este de la isla © Mark Hogan / Flickr
La historia de la isla como estación de inmigración comenzó en 1910. Con la Ley de Exclusión de China de 1882, Angel Island era un lugar aislado ideal para que la Oficina de Inmigración hiciera cumplir su prohibición de la inmigración laboral china. Después de desembarcar de su viaje, los inmigrantes fueron separados por género, se les hicieron exámenes físicos y se les asignó un dormitorio antes de esperar un interrogatorio.
Para evitar la Ley de Exclusión China, que solo permitía a los comerciantes, diplomáticos, estudiantes, clérigos y maestros de China a los Estados Unidos, los inmigrantes chinos a menudo compraban identidades falsas. El terremoto de 1906 lo hizo mucho más fácil, destruyendo muchos registros públicos. Lo que surgió fue el concepto de 'hijos de papel' o 'hijas de papel': los inmigrantes chinos afirmaban ser ciudadanos, y sin documentos que demostraran lo contrario, se les concedió la ciudadanía. Aquellos que buscan emigrar pagarían por fingir ser sus hijos y, por lo tanto, se les otorgará la ciudadanía.
Poemas escritos por un detenido chino que recubre las paredes de la Estación de Inmigración de los Estados Unidos © Simon Allardice
Pero la Junta de Investigación Especial se dio cuenta rápidamente y tomó medidas enérgicas contra esta práctica durante los interrogatorios. Los investigadores pedirían a los solicitantes detalles minuciosos sobre su historia familiar, su aldea, etc., y se les pedirá a los miembros de la familia que corroboren las respuestas. Cualquier desviación podría significar la deportación para el solicitante y potencialmente para la familia.
En 1940, un incendio en el Edificio de la Administración hizo que el gobierno abandonara la estación de inmigración. En 1963, Angel Island se convirtió en un parque estatal, y la estación de inmigración ahora es un museo, que sirve como un homenaje a quienes sufrieron dentro de sus paredes.
