Van Gogh frecuentemente pintó girasoles durante su vida posterior y completó dos series de naturaleza muerta que giraban en torno a estas flores. Estas pinturas se han vuelto icónicas y se encuentran entre las obras de arte más reconocidas jamás creadas.
Van Gogh pintó su primera serie mientras vivía con su hermano Theo en París entre 1886 y 1888. Durante este tiempo, Van Gogh hizo muchas pinturas de bodegones con vívidos arreglos florales y girasoles que aparecían regularmente en su trabajo, pero fueron empleados como pequeños detalles o motivos.. En algún momento, van Gogh comenzó a representar estas flores por sí mismas y produjo cuatro pinturas al óleo de cabezas de girasol recortadas.
Un año después, Van Gogh se mudó a una casa en Arles, Francia, para crear un refugio artístico con su amigo Paul Gauguin. Antes de que llegara Gauguin, van Gogh decidió decorar su casa compartida con obras de arte y, una vez más, dirigió su mano a los girasoles. Para su segunda serie, van Gogh retrató las flores agrupadas dentro de los floreros, cayendo en cascada desde los bordes de los contenedores. También usó estas pinturas para experimentar con el color y usó casi exclusivamente diferentes tonos de amarillo para capturar la belleza natural de las flores.
Vincent van Gogh, Naturaleza muerta: florero con catorce girasoles, 1888 © Dominio público / Vincent van Gogh, Girasoles, 1887 | © Dominio público / Paul Gauguin, el pintor de girasoles, 1888 | © Dominio público
Mientras estaba en Arles, Paul Gauguin creó un retrato de van Gogh detrás de sus girasoles pintando caballete, que mostraba al artista contemplando uno de sus temas favoritos. Aunque su amistad finalmente se desvaneció, Gauguin mantuvo dos de las primeras pinturas de girasol de van Gogh, que ahora son propiedad de Kunstmuseum, Berna y el Museo Metropolitano de Nueva York.
En 1890, Van Gogh fue invitado a exhibir su trabajo en la exposición Les XX en Bruselas, un evento anual de arte que fue fundado y organizado por los principales miembros de la vanguardia europea. Sus seis presentaciones incluyeron dos pinturas de girasol que creó mientras vivía en Arles, una decisión que ilustra que Van Gogh casi seguramente clasificó estas obras entre sus mejores creaciones.
