Caminando hoy por los amplios y elegantes bulevares de la histórica Ciudad Nueva, te perdonarán por pensar que una planificación urbana tan magistral siempre ha sido parte del rico tapiz de Edimburgo. De hecho, sin embargo, no fue sino hasta mediados del siglo XVIII que la élite de la sociedad de Edimburgo comenzó a sentar las bases para una extensión de su ciudad a través del Nor Loch.
Vista Capital (Norte) © Clive Varley / Flickr
'Auld Reekie'
Antes de este período, la totalidad de Edimburgo yacía dentro de los límites de los muros de piedra medievales, un barrio que ahora se llama Old Town. A medida que la población se expandió rápidamente durante la década de 1700, impulsada por una próspera industria del lino y el aumento de los viajes transatlánticos, Edimburgo se llenó desesperadamente. Rodeada de muros, la ciudad no podía expandirse lo suficiente como para proporcionar viviendas adecuadas a los residentes.
Además, la ciudad comenzó a oler terrible, debido al espeso humo de carbón que impregnaba las calles y la falta de un sistema de alcantarillado adecuado, lo que llevó a los ciudadanos a depositar sus desechos directamente en el Nor Loch. Edimburgo se ganó así el dudoso apodo de 'Auld Reekie', y es un apodo que continúa hasta nuestros días (aunque con más afecto que verdad ahora, afortunadamente).
Luego, una noche de septiembre de 1751, se derrumbó una vivienda de seis pisos en el centro de Edimburgo, matando a una de las familias más prominentes de la ciudad. El consejo de gobierno de Edimburgo entró en acción, y rápidamente elaboró planes para expandir los límites de la ciudad hacia el norte, así como aumentar los impuestos y los derechos de aduana para pagar su construcción.
Casco antiguo de Edimburgo © CPG Grey / Flickr
El arquitecto no calificado
En un giro al sistema de patrocinio que era típico de este período, el consejo de gobierno anunció una competencia de diseño en toda Escocia. De las seis presentaciones, el panel de jueces seleccionó uno por un joven llamado James Craig. Sus antecedentes poco ortodoxos lo convirtieron en una opción controvertida: aunque había sido aprendiz de los principales albañiles de la ciudad desde la edad de 16 años, había abandonado su aprendizaje durante los 20 años y se estableció como arquitecto sin calificaciones formales cuando presentó su diseño para Edimburgo Nuevo pueblo.
A pesar de esto, fue un dibujante prodigioso, y había hecho un estudio exhaustivo del diseño clásico y las últimas ideas en planificación urbana. A diferencia de los giros laberínticos de Old Town y sus edificios de granito oscuro, su visión de la forma cuadriculada de New Town, construida a partir de amplios bulevares y arenisca blanca, reflejaba los ideales de simetría, equilibrio y orden de la Ilustración. El plan de Craig para New Town reflejó en qué se convertiría Edimburgo durante la Ilustración escocesa, desde Auld Reekie hasta la Atenas del Norte, una ciudad europea líder en investigación científica y debate filosófico.
Calton Hill © Andrei-Daniel Nicolae / Flickr
