A menos de 30 millas de Sacramento, en el corazón de la tierra agrícola, se encuentra la ciudad de Locke. Esta pequeña comunidad es el barrio chino más antiguo del condado de Sacramento. De hecho, es el barrio chino rural más antiguo de América.
Los inmigrantes chinos se establecieron en el condado de Sacramento para encontrar trabajo durante una época de migración masiva a Estados Unidos. A principios del siglo XX, la construcción de diques fue la mayor parte del trabajo de los inmigrantes en áreas rurales como Locke. Estos grupos de inmigrantes se establecieron aquí, construyendo su propia comunidad china en la ciudad ya establecida de Walnut Grove. Después de que los incendios se extendieron por toda el área en 1915, la comunidad asiática decidió seguir adelante y construir su propia ciudad.
Desplazada por los incendios, una comunidad fue comisariada para supervisar la ardua tarea de establecer un lugar completamente nuevo para vivir. El comité estaba compuesto por respetados empresarios chinos: Lee Bing, Ng So Hat, Tom Wai, Chan Hing Sai, Suen Dat Suin, Chan Wai Lum, Chan Dai Kee y Chow Hou Bun. Juntos, la organización recién formada negoció con el propietario local George Locke con la esperanza de construir su nueva ciudad en su propiedad.
La Ley de Tierras Alienígenas de California de 1913 impidió que cualquier persona que no hubiera nacido en EE. UU. Fuera propietaria de tierras, lo que llevó al comité chino a negociar con George Locke, permitiéndoles ser propietarios de cualquier edificio construido, pero no de la tierra misma. Después de llegar a un acuerdo, uno que también prometió a George Locke, comenzó la construcción homónima de la ciudad de Chinatown.
Gárgola © Olivia Notter / Flickr
Arquitectos y constructores chinos de la misma comunidad desplazada de Walnut Grove trabajaron incansablemente para construir su ciudad de Lockeport. Finalmente, en 1920, su nueva comunidad estaba completa. En este momento, las tierras de cultivo circundantes exigían más mano de obra que cualquier otra cosa. Lockeport, ahora acortado a "Locke", prosperó debido a la cantidad de trabajos relacionados con la agricultura que proporcionaba a sus residentes, la mayoría de ellos en los campos de espárragos circundantes. Fue el último de los barrios chinos del río Sacramento que se construyó.
Cobertizo oxidado en el río © Sharon Mollerus / Flickr
La ciudad finalmente se expandió a 14 acres de edificios de madera de uno y dos pisos. Durante la Prohibición, de 1920 a 1933, los granjeros y obreros locales frecuentaban los bares clandestinos que servían alcohol de Locke; incluso los forasteros, chinos o de otro tipo, buscaron refugio en este barrio chino rural. Locke recibió a unas 1, 500 personas durante su apogeo, todas yendo al trabajo o a la escuela, contribuyendo a Locke de una forma u otra.
Al igual que muchas otras ciudades estadounidenses en los años 30, la Gran Depresión trajo dificultades a Locke, marcando el comienzo del lento declive de la ciudad. El final de la Prohibición significaba que las personas no tenían que esconderse en los barrios chinos rurales o en cualquier otra ciudad para obtener su dosis de alcohol. El colapso económico resultó en la pérdida de empleos para los agricultores locales, y muchos comerciantes cerraron sus negocios. Este escollo eventualmente expulsó a los residentes de Locke y los llevó a posibilidades más lucrativas en ciudades más grandes.
Locke - Calle principal © Jitze Couperus / Flickr
A pesar de las duras dificultades, la Segunda Guerra Mundial trajo suficiente suerte momentánea a los dueños de negocios locales para mantener a Locke y su comunidad en funcionamiento. Más negocios comenzaron a alinearse en las calles de Locke en la década de 1940, a pesar de la disminución constante de la población. En este punto, la ciudad operaba mercados de pescado, tiendas de comestibles, restaurantes, hoteles, burdeles e incluso una escuela y teatro. En la década siguiente, la misma ley que anteriormente prohibía a los inmigrantes chinos comprar la tierra de Locke fue declarada inconstitucional. Sin embargo, el cambio en las regulaciones de propiedad de la tierra no inspiró a los residentes a comprar la propiedad de George Locke y su familia.
Almacenar en Locke © Lisa Padilla / Flickr
Durante décadas, Locke se estableció como otra ciudad agrícola en el condado de Sacramento. El distrito histórico fue registrado como Lugar Histórico Nacional el 2 de agosto de 1970 por la Sociedad Histórica del Condado de Sacramento, reconocida por ser la única ciudad en los Estados Unidos construida por colonos chinos para su propia comunidad. Los derechos sobre la tierra permanecieron dentro de la familia Locke hasta 1977, cuando vendieron a una empresa de desarrollo de Hong Kong. La comunidad china de Locke continuó apostando por la propiedad de los edificios de la ciudad, tal como lo hicieron con la familia Locke, aunque la propiedad internacional complació a la mayoría de los residentes.
El terreno rural resultó un desafío para los desarrolladores de Hong Kong, que buscaban promover la expansión de la ciudad. Gran parte de la población disminuyó en número, creando un crisol que superó a los chinos anteriormente exclusivos. El resto de los residentes de Locke continuaron preservando los negocios, el bienestar y la cultura general de su ciudad. En 1990, Locke, ahora también denominado Distrito Histórico de Locke, fue nombrado Monumento Histórico Nacional. Esto consolidó la ciudad y el lugar de la comunidad china entre algunos de los centros más notables de todo el país. Como la última ciudad rural que queda en los Estados Unidos construida exclusivamente para inmigrantes chinos por inmigrantes chinos, el homónimo de Locke se convirtió en sinónimo de preservación histórica.
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Doce años después, en 2002, el distrito fue vendido a la Agencia de Vivienda y Redesarrollo de Sacramento. Si bien la propiedad de la tierra cambiando de manos una vez más puede no parecer sustancial, los resultados demostraron todo lo contrario: la agencia propiedad de Sacramento y los residentes de Locke unieron fuerzas para reconstruir y preservar gran parte de las casas y estructuras en descomposición de la ciudad. En 2004, la Agencia de Vivienda y Reurbanización de Sacramento firmó la propiedad de Locke a los dueños de negocios de la ciudad, y finalmente otorgó a las generaciones de colonos en la ciudad histórica de Locke la propiedad real de la tierra. El distrito histórico y el condado circundante de Sacramento, junto con la Oficina de Preservación Histórica del Estado de California y la Fundación Locke, continúan hoy para preservar la cultura de Chinatown.
