En el Festival de Bath de 1966 en Inglaterra, el jugador de sitar Ravi Shankar y el violinista Yehudi Menuhin subieron al escenario para tocar un set compuesto enteramente de música clásica india. La actuación fue la primera de su tipo. Ningún músico occidental había tocado una raga clásica en el escenario con músicos indios antes y marcó el comienzo de una colaboración que finalmente llevaría la música india a una audiencia occidental.
Ravi Shankar, Yehudi Menuhin - Menuhin conoce a Shankar (1966) EMI
Yehudi Menuhin nació en la ciudad de Nueva York de padres judíos rusos en 1917. Primero tomó el violín a la edad de 4 años y, mostrando un talento precoz para su edad, realizó su primera pieza en solitario con la Sinfonía de San Francisco a la edad de siete años.. A partir de entonces se embarcó en una ilustre carrera musical que lo convirtió en uno de los violinistas y directores de orquesta más venerados del siglo XX.
Por el contrario, Ravi Shankar decidió dedicar su tiempo al estudio del sitar y la tradición de la música clásica india solo a la edad de 18 años. De 1938 a 1944 estudió con el músico de la corte Allauddin Khan. Luego trabajó como compositor e intérprete viajero construyendo una reputación como uno de los músicos más famosos de la India hasta la fecha.
La pareja se conoció por primera vez en Nueva Delhi en 1951 cuando Menuhin fue a la India para tocar en varios conciertos. Fue en esa reunión que Menuhin escuchó por primera vez a Shankar jugar. Estaba asombrado de la libertad de improvisación, sutilezas rítmicas y melódicas que escuchó en la música y al instante formó un apego particular a ella. Shankar informa que dijo: 'Nunca antes había visto a un músico clásico occidental responder tan emocionalmente a nuestra música, no solo mostrar interés en sus aspectos técnicos. Esta reacción de Yehudi a nuestra música y mi propia reacción a su personalidad fueron el comienzo de una hermosa amistad entre nosotros '.
Después de regresar de la India, Menuhin pronto se convirtió en el campeón occidental de su música. Expresó su opinión de que "la música india hace mucho tiempo logró una sofisticación compleja que solo en el siglo XX, con el trabajo de Bartok y Stravinsky, la música occidental comenzó a adular".
Shankar, alentado por su éxito, pronto abandonó la India con la nueva filosofía de tratar de educar a los oídos occidentales. Recorrió Gran Bretaña, Alemania y Estados Unidos y grabó sus primeros discos largos, Three Ragas y The Sounds of India.
Fundados en su compromiso mutuo con la música, durante la próxima década y media, los dos disfrutaron de una 'hermosa amistad' que a menudo tocaba en los mismos conciertos pero nunca compartían el escenario. Solo en 1966, catorce años después de su primer encuentro, finalmente combinaron sus talentos para actuar y grabar entre ellos.
Menuhin estaba a cargo del Bath Festival y decidió que debían actuar juntos en el festival. No estaba familiarizado con las escalas indias y no estaba acostumbrado a la improvisación. No obstante, tocó impecablemente, convirtiéndose en el primer músico occidental en interpretar una raga clásica en el escenario con músicos indios.
El desempeño fue tan exitoso que EMI ofreció grabar el par. Estas grabaciones se convertirían en la primera de la trilogía titulada West Meets East y establecerían un alto estándar para el juego intercultural. El elocuente dúo de sitar y violín forma la pieza central del álbum y, sin duda, fue un gran paso para ganarles un Grammy en la categoría de música de cámara. Ese año, 1967, fue el primer y único año desde entonces, donde los álbumes galardonados en las tres categorías de rock, jazz y música clásica fueron influenciados en cierto grado por la música india. Los otros ganadores fueron el sargento de The Beatles. Pepper's Lonely Hearts Club Band y Duke Ellington's Far East Suite.
Shankar y Menuhin volvieron a actuar juntos a fines de 1967. Esta vez, llevando la música india a todo el mundo a través de sus pantallas de televisión, tocaron en las Naciones Unidas en la ciudad de Nueva York para celebrar el Día de los Derechos Humanos. Según el musicólogo Peter Lavezzoli, "la importancia de 1967 no puede ser exagerada en términos de que la música clásica india se hace cada vez más accesible para una audiencia occidental", y Menuhin y Shankar fueron "arquitectos principales de este desarrollo".
Menuhin y Shankar continuarían teniendo un profundo efecto en la música. A nivel internacional, lograron muchas grandes cosas individualmente, así como con otros músicos. Sin embargo, esos pocos años de rica colaboración a finales de los años sesenta fueron fundamentales para llevar la música india al oeste.
