Teniendo en cuenta su popularidad mundial, es difícil creer que el Tour de Francia comenzó como un simple truco de marketing para un periódico francés. Comenzó como una gira de seis días organizada para promover el diario deportivo diario L'Auto (hoy conocido como L'Équipe), con la esperanza de ayudarlo a vender más que su entonces competidor Le Vélo. Con la carrera por carretera más larga y dura de su tipo en ese momento, el Tour se convirtió en un éxito inmediato. Las ventas de L'Auto se dispararon a tal punto que Le Vélo se quebró, y así, con una explosión, nació uno de los mayores eventos deportivos del mundo.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
El Tour se ejecuta todos los años desde 1903, excepto dos breves descansos durante las Guerras Mundiales. A medida que su popularidad ha crecido, también lo ha hecho su intensidad: el primer Tour cubrió una impresionante distancia total de 2428 km en solo seis etapas, mientras que los Tours modernos cubren una distancia de alrededor de 3.500 km en un total de 21 etapas. La diversidad de sus participantes también ha evolucionado de competidores principalmente franceses a una gama de corredores ahora totalmente internacional, todos compitiendo para llevarse a casa la codiciada camiseta amarilla.
Para Francia, "le Tour" es un evento de gran importancia cultural del que el país se enorgullece de ser anfitrión. En su libro El Tour de Francia: Una historia cultural, el historiador del Tour Christopher Thompson lo describe como "una imagen de una nación francesa vigorosa y progresista" y "un retrato de la salud" para el pueblo de Francia. La llegada del Tour a las diferentes ciudades y pueblos siempre es motivo de emoción tanto para los entusiastas del ciclismo como para los lugareños. En los primeros días del Tour, los propietarios de las tiendas a menudo abrían sus puertas y permitían a los participantes de la carrera devastar los estantes a medida que pasaban, considerando que la pérdida de existencias era un precio aceptable para pagar la enorme oportunidad publicitaria que brinda el Tour.
Tour de Francia 2014 © Liakada_Photography / Flickr
El Tour moderno comúnmente alberga escenarios fuera de Francia, con el 'Grand Départ' de este año despegando de Utrecht, Alemania. El proceso de elección de la ruta es complejo y requiere mucho tiempo: cada año, el director de la carrera, Christian Prudhomme, recibe cartas de ciudades de toda Francia pidiendo organizar una etapa. Prudhomme enviará un explorador encubierto a cualquier ciudad prometedora para examinarlos y evaluar su capacidad para acomodar la caravana de miles de ciclistas, mecánicos, médicos, prensa y espectadores que componen el Tour. Sin embargo, una simple aprobación del explorador no es todo lo que se necesita para organizar una etapa. Se sabe que las ciudades y pueblos gastan grandes sumas de dinero para que pase el Tour. La tarifa actual para que una ciudad organice una etapa inicial es de € 50, 000 y una etapa final de € 100, 000. El Grand Départ, el escenario más grande de todos, es el más costoso de acoger, ya que algunas ciudades internacionales como Londres han pagado más de un millón de euros.
Col du Tourmalet cerca de la cima - este © will_cyclist / Flickr
A pesar de su ruta siempre cambiante, ciertos pasos de montaña recurrentes ('cols' en francés) se han hecho famosos a lo largo de los años por su dificultad. La emoción de la carrera realmente aumenta durante estas subidas, ya que los pilotos son empujados a sus límites absolutos tratando de mantener su posición mientras luchan contra la inclinación extrema de las montañas. Un ejemplo notable es el Col du Tourmalet en los Pirineos, donde los ciclistas deben ascender 1.395 metros a lo largo de un recorrido de 18, 6 km de estrechas carreteras bordeadas de espectadores. Incluso con los vítores de aliento de la gente de los Pirineos, esta escalada presenta una verdadera prueba para los competidores que deben permanecer concentrados y mantener el ritmo para evitar quedarse atrás. El Col du Tourmalet se considera una etapa clásica en el Tour y se ha presentado más veces que ninguna otra.
Los ascensos se clasifican según su dificultad y se les asigna una categoría entre uno y cuatro, siendo uno el más difícil y cuatro el más fácil. La dificultad se calcula utilizando una fórmula que tiene en cuenta la pendiente y la longitud de la subida, así como la distancia en la carrera que aparece. Sin embargo, hay ciertas subidas que se consideran 'Hors Catégorie' o 'más allá de la categorización' debido a su extrema dificultad. El Col du Tourmalet es un ejemplo de una de estas subidas, pero no es el único que los ciclistas enfrentarán durante la ruta particularmente difícil de este año. En la línea de meta, los corredores se habrán encontrado con un total de seis escaladas 'Hors Catégorie': algunos clásicos, como el Alpe d'Huez, y algunos que no se han visitado antes en esta categoría, como el Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Cuando el Tour finalmente llega a París, las celebraciones son siempre espectaculares. Toda la ciudad se cierra para acomodar la carrera, para consternación de los viajeros y los taxistas. Las celebraciones siempre comienzan temprano, con algunos fanáticos de las giras saliendo a las seis de la mañana para tener la oportunidad de dar algunas vueltas en los tranquilos Campos Elíseos. Los espectadores llegan poco después con los suministros apropiados para acampar durante el día en el Jardín de las Tullerías o en la Rue de Rivoli para asegurarse de que aseguran un buen lugar. Se entretienen con música en vivo en escenarios y carrozas que pasan por la ruta antes de que lleguen los ciclistas. Siempre hay vendedores ambulantes en vigor que venden mercancías del Tour, incluidas las camisetas amarillas que se suman al color de este día vibrante y animado.
Arco de Triunfo de L'Etoile © hideak / Flickr
Si se encuentra en París el 26 de julio, no pierda la oportunidad de ver el Tour llegar a la meta. Ver el sudor y la lucha de estos atletas supremos en persona mientras vuelan a velocidades increíbles es realmente inspirador. Junto con la energía y el ruido de las multitudes parisinas, crea una experiencia increíble que ni siquiera se puede ver en una pantalla. Recoge algunos suministros de picnic, ve temprano, encuentra un lugar y disfruta de este evento icónico.
